Διάστημα: «Βουτιά θανάτου» στη Γη κάνει ο ευρωπαϊκός δορυφόρος ERS-2 - Πού θα πέσει

Ο δορυφόρος ERS-2 ήταν μια πλατφόρμα παρατήρησης αιχμής όταν εκτοξεύθηκε το 1995, διαθέτοντας τεχνολογίες που πλέον χρησιμοποιούνται συστηματικά για την παρακολούθηση του πλανήτη. Κατεβαίνει σταδιακά από τότε που τερμάτισε τη λειτουργία του το 2011 και θα κάνει μια ανεξέλεγκτη, πύρινη βουτιά στην ατμόσφαιρα κάποια στιγμή σήμερα, Τετάρτη (21/2)

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) λέει ότι το μεγαλύτερο μέρος του δορυφόρου δύο τόνων θα καεί κατά την πτώση. Είναι πιθανό κάποια πιο ανθεκτικά τμήματα να αντέξουν την έντονη θέρμανση που δημιουργείται κατά την κατάδυση σε υψηλή ταχύτητα, αλλά οι πιθανότητες αυτά τα θραύσματα να πέσουν σε κατοικημένες περιοχές και να προκαλέσουν ζημιές είναι ελάχιστες.

Θα μπορούσαν να προσγειωθούν σχεδόν οπουδήποτε στον κόσμο, αλλά με το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας της Γης να καλύπτεται από ωκεανό, όποια συντρίμμια επιβιώσουν στην επιφάνεια είναι πολύ πιθανό να χαθούν στη θάλασσα. «Και αξίζει να τονιστεί ότι κανένα από τα στοιχεία που θα μπορούσαν να επανέλθουν στην ατμόσφαιρα (και να φτάσουν στην επιφάνεια) δεν είναι ραδιενεργά ή τοξικά», δήλωσε ο Mίρκο Αλμπάνι από το Τμήμα Επίγειου Τμήματος Παρατήρησης της Γης της ESA.

Ο οργανισμός εκτόξευσε δύο σχεδόν πανομοιότυπους δορυφόρους Τηλεπισκόπησης της Γης (ERS) τη δεκαετία του 1990. Ήταν οι πιο εξελιγμένοι πλανητικοί παρατηρητές της εποχής τους και με μία σειρά οργάνων παρακολουθούσαν τις αλλαγές στη γη, στους ωκεανούς και στον αέρα. Παρακολουθούσαν τις πλημμύρες, μετρούσαν τις θερμοκρασίες της Γης και της επιφάνειας των ωκεανών, εντόπισαν την κίνηση των πεδίων πάγου και έκαναν μετρήσεις κατά τη διάρκεια σεισμών.

Ο δορυφόρος ERS-2, συγκεκριμένα, εισήγαγε μια νέα ικανότητα αξιολόγησης του προστατευτικού στρώματος του όζοντος της Γης. Το ζεύγος έχει χαρακτηριστεί ως οι «παππούδες της γεωσκόπησης στην Ευρώπη».

Το ERS-2 είναι ο πρώτος από το δίδυμους που επιστρέφουν σπίτι. Τοποθετήθηκε αρχικά 780 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη και οι μηχανικοί χρησιμοποίησαν τα τελικά αποθέματα καυσίμου του το 2011 για να μειώσουν το υψόμετρο στα 570 χιλιόμετρα. Η προσδοκία ήταν ότι η ανώτερη ατμόσφαιρα θα ωθούσε τον δορυφόρο στην καταστροφή σε περίπου 15 χρόνια. Αυτή η πρόβλεψη επιβεβαιώνεται σήμερα το απόγευμα.

Το πότε και πού ακριβώς θα πέσει είναι δύσκολο να πει κανείς. Πολλά θα εξαρτηθούν από την πυκνότητα της ανώτερης ατμόσφαιρας, κάτι που επηρεάζεται από την ηλιακή δραστηριότητα. Αυτό που μπορεί να ειπωθεί με βεβαιότητα είναι ότι η επανείσοδος θα γίνει μεταξύ 82 μοιρών Βορρά και Νότου, καθώς αυτή ήταν η έκταση της τροχιάς του δορυφόρου γύρω από τη Γη. Οι ειδικοί στα διαστημικά σκουπίδια της Esa υπολογίζουν ότι ελάχιστη από τη μάζα του ERS-2 θα αντέξει στην επιφάνεια της Γης.

Την περασμένη εβδομάδα, το Secure World Foundation, μια ομάδα υπεράσπισης για τη βιώσιμη χρήση του διαστήματος, και η LeoLabs, μια αμερικανική εταιρεία που παρακολουθεί τα διαστημικά σκουπίδια, εξέδωσαν μια πιεστική δήλωση σχετικά με την ανάγκη απομάκρυνσης πλεονάζοντος τροχιακού υλικού. Είπαν: «Η συσσώρευση τεράστιων εγκαταλελειμμένων αντικειμένων σε χαμηλή τροχιά της Γης συνεχίζεται αμείωτη· το 28% από τα σημερινά ογκώδη απορρίμματα παρέμεινε σε τροχιά από τις αρχές του αιώνα.