Επιστήμονες ανακάλυψαν «κρυφή επιδημία» μυκήτων που ελέγχουν το μυαλό των αραχνών

Ένας πρόσφατα εντοπισμένος μύκητας στη Βόρεια Ιρλανδία φαίνεται να χειραγωγεί τη συμπεριφορά των αραχνών, μετατρέποντάς τες σε «ζόμπι » πριν από το θάνατό τους. Ονομάστηκε Gibellula attenboroughii προς τιμήν του φυσιοδίφη Sir David Attenborough, αυτός ο παρασιτικός μύκητας περιγράφηκε σε μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Fungal Systematics and Evolution .

Ένα παράξενο εύρημα σε μια εγκαταλελειμμένη αποθήκη

Η πρώτη παρατήρηση του μύκητα έγινε το 2021 κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων του ντοκιμαντέρ του BBC για τη φύση Winterwatch. Η ομάδα εντόπισε μια μολυσμένη σκιασμένη αράχνη orbweaver (Metellina merianae) να προσκολλάται άψυχα στην οροφή μιας παλιάς αποθήκης πυρίτιδας. Αρχικά θεωρήθηκε λανθασμένα για μούχλα, η προσεκτικότερη εξέταση αποκάλυψε ένα εντελώς νέο είδος μύκητα.

Οι επακόλουθες έρευνες αποκάλυψαν περισσότερες μολυσμένες αράχνες σε τοίχους και οροφές σπηλαίων σε ολόκληρη τη Βόρεια Ιρλανδία και τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας. Ο μύκητας φαίνεται επίσης να μολύνει ένα συγγενικό είδος, το Meta menardi, μια άλλη αράχνη που κατοικεί σε σπήλαια.

Μύκητας που ελέγχει το μυαλό και απόκοσμη συμπεριφορά

Όπως και οι διαβόητοι μύκητες Ophiocordyceps που μετατρέπουν τα μυρμήγκια σε «ζόμπι» στα τροπικά δάση της Νότιας Αμερικής , ο Gibellula attenboroughii φαίνεται να ελέγχει τις κινήσεις των ξενιστών του πριν πεθάνουν. Οι αράχνες εγκαταλείπουν τους συνήθεις ιστούς και τις κρυψώνες τους , κινούνται σε ανοιχτές περιοχές πριν υποκύψουν στη μόλυνση.

Αν και ο ακριβής μηχανισμός παραμένει άγνωστος, οι ερευνητές υποψιάζονται ότι μεταβολίτες που αλλάζουν τη συμπεριφορά, όπως η ντοπαμίνη, μπορεί να παίζουν κάποιο ρόλο. Παρόμοιες μυκητιακές ενώσεις έχουν βρεθεί σε είδη που χειρίζονται τη συμπεριφορά εντόμων. Η ανακάλυψη αυτή προστίθεται στις αυξανόμενες ενδείξεις ότι οι μύκητες μπορούν να επηρεάσουν το νευρικό σύστημα των ξενιστών τους με πολύπλοκους τρόπους.

Κρυφές μυκητιασικές επιδημίες στο Ηνωμένο Βασίλειο

Τα ιστορικά αρχεία δείχνουν ότι οι μύκητες Gibellula μολύνουν σιωπηλά πληθυσμούς αραχνών σε όλη την Αγγλία και την Ουαλία εδώ και χρόνια. Οι ερευνητές πιστεύουν τώρα ότι μπορεί να υπάρχει μια μη καταγεγραμμένη επιδημία που επηρεάζει τις αράχνες στις Βρετανικές Νήσους, με άγνωστες οικολογικές συνέπειες.

Η ομάδα πίσω από τη μελέτη τονίζει την ανάγκη για περαιτέρω έρευνα, δηλώνοντας ότι αυτοί οι μύκητες θα μπορούσαν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στον έλεγχο των πληθυσμών των αραχνών. Η κατανόηση του τρόπου λειτουργίας τους μπορεί να έχει ακόμη και επιπτώσεις στην ιατρική και τη βιοτεχνολογία, καθώς παρόμοιοι μύκητες έχουν χρησιμοποιηθεί στη φαρμακευτική έρευνα.

Ένας αυξανόμενος κατάλογος των ειδών του Attenborough

Με αυτή την τελευταία ανακάλυψη, ο Sir David Attenborough εντάσσεται σε μια επίλεκτη ομάδα ανθρώπων που έχουν πολλά είδη που έχουν ονομαστεί προς τιμήν τους. Άλλα είδη που φέρουν το όνομά του περιλαμβάνουν:

• Attenborough's long-beaked echidna (Zaglossus attenboroughi)
• Η μικροσκοπική ορχιδέα (Lepanthes attenboroughii)
• Η πεταλούδα του μαύρου σατύρου του Attenborough (Euptchia attenboroughi)
• Γαρίδα φάντασμα (Ctenocheloides attenboroughi)

Μπορεί η Gibellula attenboroughii να μην είναι τόσο γοητευτική όσο μια πεταλούδα ή μια έχιδνα , η ανακάλυψή της αναδεικνύει τις κρυφές και παράξενες σχέσεις μεταξύ των μυκήτων και των ξενιστών τους - μερικές φορές με ανατριχιαστικά αποτελέσματα.