Κάτι τεράστιο συμβαίνει κάτω από τα Ιμαλάια που θα μπορούσε να σπάσει την ινδική πλάκα στα δύο

Τα πανίσχυρα Ιμαλάια προέκυψαν εξαιτίας μιας τεράστιας σύγκρουσης μεταξύ δύο γιγάντιων κομματιών του φλοιού της Γης, της ινδικής πλάκας και της ευρασιατικής πλάκας. Αυτή η ισχυρή σύγκρουση ξεκίνησε πριν από περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια και από τότε διαμορφώνει την περιοχή. Δεν ευθύνεται μόνο για τη δημιουργία των ψηλότερων βουνών του πλανήτη, αλλά και για τους συχνούς σεισμούς και τις δονήσεις που συγκλονίζουν σήμερα τμήματα της Νότιας Ασίας.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η ινδική πλάκα γλιστρούσε σταθερά κάτω από την ευρασιατική πλάκα σε μια πιο ομαλή και σταθερή κίνηση. Αυτή η κίνηση θεωρήθηκε ότι ανύψωνε αργά το οροπέδιο του Θιβέτ, δημιουργώντας τα βουνά κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών με έναν σταδιακό, προβλέψιμο τρόπο.

Ωστόσο, μια νέα μελέτη μόλις ανέτρεψε αυτή την ιδέα. Οι επιστήμονες βρήκαν πρόσφατα νέα σεισμικά δεδομένα που δείχνουν ότι η ινδική τεκτονική πλάκα δεν γλιστρά απλώς κάτω από την ευρασιατική πλάκα, όπως πίστευαν κάποτε, αλλά ότι στην πραγματικότητα χωρίζεται στα δύο βαθιά κάτω από το Θιβέτ.

Το σημαντικό αυτό εύρημα ανακοινώθηκε στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο και μας δίνει μια εντελώς νέα προοπτική για τις δυνάμεις που διαμορφώνουν την επιφάνεια της Γης σε μια από τις πιο ενεργές περιοχές της.

Τι συμβαίνει κάτω από την επιφάνεια;

Η μελέτη, με επικεφαλής τον γεωφυσικό Lin Liu του Πανεπιστημίου Ocean της Κίνας, χρησιμοποίησε προηγμένες τεχνικές σεισμικής απεικόνισης για να διαπιστώσει πώς η ινδική πλάκα δεν βυθίζεται ομαλά κάτω από την ευρασιατική πλάκα, όπως πίστευαν κάποτε. Αντιθέτως, υφίσταται μια σπάνια διαδικασία που ονομάζεται αποκόλληση, όπου το πυκνότερο κάτω τμήμα της πλάκας αποκολλάται και βυθίζεται στον μανδύα της Γης, ενώ το ανώτερο, ελαφρύτερο τμήμα συνεχίζει να κινείται ακριβώς κάτω από την επιφάνεια.

Η ομάδα του Liu ανέλυσε δεδομένα από 94 ευρυζωνικούς σεισμικούς σταθμούς στο νότιο Θιβέτ για να παρακολουθήσει αυτή τη συμπεριφορά. Συνδυάζοντας τα δεδομένα διάσπασης των S-κυμάτων και των διατμητικών κυμάτων πάνω-κάτω με τις πληροφορίες των P-κυμάτων μπρος-πίσω, κατασκεύασαν μια τρισδιάστατη εικόνα της δομής και της κίνησης της πλάκας. Παραδόξως, διαπίστωσαν ότι τα τμήματα της ινδικής πλάκας φαίνονται άθικτα, ενώ άλλα κατακερματίζονται περίπου 100 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της Γης.

Οι τεκτονικές πλάκες διαλύονται

Αντί να συμπεριφέρεται σαν μια άκαμπτη πλάκα που γλιστρά κάτω από τον γείτονά της, η ινδική πλάκα παρουσιάζει σημάδια ακραίων εσωτερικών τάσεων και κατακερματισμού. Ορισμένες περιοχές της πλάκας ουσιαστικά διασπώνται, με το κάτω μισό να απορροφάται βαθύτερα στον μανδύα. Αυτό το φαινόμενο αποκόλλησης δεν είναι τυπικό στις ηπειρωτικές συγκρούσεις και υποδηλώνει ότι η βάση της πλάκας παραμορφώνεται δραματικά καθώς κατεβαίνει στο καυτό εσωτερικό του πλανήτη.

«Αυτή η αποκάλυψη αμφισβητεί μακροχρόνιες υποθέσεις σχετικά με το πώς συμπεριφέρεται η ινδική πλάκα κάτω από το Θιβέτ», δήλωσε ο Liu κατά τη διάρκεια της παρουσίασης στο συνέδριο. Πρόκειται για ένα νέο κεφάλαιο στην κατανόηση της δυναμικής των ηπείρων.

Αυτά δεν είναι απλά θεωρητικά

Η ανακάλυψη αυτή ευθυγραμμίζεται επίσης με ενδείξεις που μπορούμε να δούμε στην επιφάνεια. Υπάρχουν σαφή μοτίβα σεισμών και ρωγμών σε όλο το οροπέδιο του Θιβέτ, τα οποία υποδηλώνουν ότι κάτι ασυνήθιστο συμβαίνει υπόγεια. Συν τοις άλλοις, οι επιστήμονες έχουν βρει περίεργα χημικά σημάδια στο νερό των τοπικών πηγών, όπως υψηλά επίπεδα ηλίου-3, ένα σπάνιο αέριο που συνήθως προέρχεται από το βαθύ εσωτερικό της Γης. Όλα αυτά τα στοιχεία υποστηρίζουν την ιδέα ότι αυτό που συμβαίνει πολύ κάτω από το έδαφος στην πραγματικότητα αναδιαμορφώνει όχι μόνο τα βουνά, αλλά και τον ίδιο τον φλοιό της Γης.

Γιατί αυτό έχει σημασία για την πρόγνωση των σεισμών;

Αυτή η ανακάλυψη δεν αλλάζει μόνο τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τον σχηματισμό των Ιμαλαΐων, αλλά θα μπορούσε επίσης να βελτιώσει τον τρόπο με τον οποίο προβλέπουμε τους σεισμούς. Μαθαίνοντας περισσότερα για το πώς η ινδική πλάκα διασπάται βαθιά στο υπέδαφος, οι επιστήμονες μπορούν να τελειοποιήσουν τα μοντέλα τους για την πρόβλεψη σεισμών. «Με μια σαφέστερη τρισδιάστατη εικόνα του τρόπου με τον οποίο αλληλεπιδρούν οι τεκτονικές πλάκες, οι επιστήμονες μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα την εξέλιξη της γήινης επιφάνειας και ενδεχομένως να προβλέψουν σεισμικά γεγονότα με μεγαλύτερη ακρίβεια», εξήγησε η ερευνητική ομάδα.

Η νέα αυτή ανακάλυψη δείχνει ότι η ινδική τεκτονική πλάκα διασπάται βαθιά κάτω από το Θιβέτ και δεν ολισθαίνει απλώς ομαλά, όπως πίστευαν κάποτε. Πρόκειται για μια μεγάλη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τα Ιμαλάια και τη σεισμική δραστηριότητα στην περιοχή. Αποκαλύπτοντας τι συμβαίνει υπόγεια, οι επιστήμονες ελπίζουν να βελτιώσουν τις προβλέψεις για τους σεισμούς και να αποκτήσουν μια σαφέστερη εικόνα για το πώς αλλάζει ο πλανήτης μας.

Εν ολίγοις, η ινδική πλάκα δεν ολισθαίνει απλώς, αλλά διασπάται. Και αυτό αλλάζει όλα όσα νομίζαμε ότι γνωρίζαμε για τα Ιμαλάια. Με αυτή τη νέα γνώση, οι επιστήμονες είναι ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση του πλανήτη μας που μετατοπίζεται και στην καλύτερη προετοιμασία για μελλοντικούς σεισμούς.