Ορυκτό της υπαίθρου «κλειδί» για να αποκαλύψει τα μυστικά των πλανητών
Η σχέση του ορυκτού με το νερό μπορεί να βοηθήσει στο να ανοίξει ο δρόμος για ανθρώπινη ζωή σε άλλους πλανήτες
Ένα ορυκτό που βρίσκεται σε αφθονία στη Νότια Αυστραλία ερευνάται ως μέρος της διαδικασίας που θα μπορούσε να βοηθήσει τους ανθρώπους να αποικίσουν άλλους πλανήτες.
Ο εψωμίτης σχηματίζει ινώδεις, βελονοειδείς κρύσταλλoυς που είναι συνήθως λευκοί, αλλά μπορεί να είναι άχρωμοι. Μερικές φορές, αν σχηματίζεται πολύ αργά, μπορεί να παρουσιάσει ως μεγάλους, πολύ διαυγείς κρυστάλλους.
Είναι ένα ενυδατωμένο ορυκτό θειικού μαγνησίου, το οποίο είναι ιδιαίτερα διαλυτό στο νερό. Εκτός από το ότι είναι διαλυτό στο νερό, ο εψωμίτης μπορεί να απορροφήσει νερό από τον αέρα.
Χρησιμοποιείται στον κήπο ως συμπλήρωμα μαγνησίου για τη βελτίωση της ποιότητας των φυτών, ειδικά για ντομάτες, πιπεριές και τριαντάφυλλα.
Λόγω της διαλυτότητας των αλάτων Epsom συχνά αναμιγνύονται με αρώματα και άλλα καλλυντικά για να φτιάξουν τα μυρωδικά άλατα μπάνιου.
Ο εψωμίτης είναι γνωστό ότι υπάρχει στον Άρη, καθώς έχουν ανιχνευθεί ορυκτά θειικού μαγνησίου, συμπεριλαμβανομένου του εψωμίτη, στην επιφάνεια του πλανήτη.
Επειδή ο εψωμίτης σχηματίζεται παρουσία νερού, η εμφάνισή του στον Άρη είναι ένας πολύτιμος δείκτης ότι υπάρχει νερό στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.
«Αυτό είναι σημαντικό γιατί αν υπήρχε νερό, μπορεί να υπήρχαν άλλες συνθήκες για ζωή κάποια στιγμή στην ιστορία του Άρη», λέει η Δρ Jane Hodgkinson, γεωλόγος και κύρια ερευνήτρια στο CSIRO In-Situ Resource Utilisation (ISRU).
Ακόμη και αν δεν βρεθούν σημάδια πρώιμης ζωής στον Άρη, η κατανομή και ο σχηματισμός των αποθέσεων εψωμίτη μπορεί να μας πει για προηγούμενες διαδικασίες αποσάθρωσης, λέει η Hodgkinson, ο οποία προσθέτει ότι αυτό συμβάλλει στην κατανόηση της γεωλογίας και του ιστορικού κλίματος του Άρη.
«Στις εγκαταστάσεις του ISRU, εξετάζουμε τεχνολογίες για την υποστήριξη μελλοντικών διαστημικών αποστολών, όπως συστήματα που μπορούν να ανιχνεύσουν και να επιλέξουν ορυκτά όπως ο εψωμίτης.
Αυτά τα ορυκτά, τα οποία περιέχουν υδρογόνο και οξυγόνο (η σύνθεση του νερού), θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν για γεωργικές εφαρμογές στον πλανήτη. Θα μπορούσαν να βοηθήσουν στον καθαρισμό του νερού και ως συμπλήρωμα. Και οι δύο είναι κρίσιμοι πόροι για την ανθρώπινη παρουσία στο διάστημα.
Η πεδιάδα της Σελήνης, γνωστή για το βραχώδες τοπίο που μοιάζει με φεγγάρι, παρέχει άφθονο εψωμίτη που μπορεί να βρεθεί ακριβώς στην επιφάνεια.
Τόσο η NASA όσο και η Mars Society Australia έχουν εξετάσει το ενδεχόμενο εκτέλεσης επιτόπιων δοκιμών στην πεδιάδα της Σελήνης για να προσομοιώσουν την εξόρυξη νερού με τον εψωμίτη που βρέθηκε εκεί.
