Απειλούμενο είδος λύκου που απολαμβάνει να πίνει νέκταρ μπορεί να επικονιάζει λουλούδια
Σε ένα από τα πρώτα του ταξίδια για να μελετήσει τους λύκους στην Αιθιοπία στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ο βιολόγος Κλαούντιο Σιλέρο παρατήρησε μια εξαιρετικά ασυνήθιστη συμπεριφορά: αυτά τα τοπικά αρπακτικά γλύφανε σκόπιμα τα άνθη του φυτού Red Hot Poker που αναπτύσσεται στα ορεινά της χώρας.
Σχετικά λίγα θηλαστικά έχουν καταγραφεί να πίνουν νέκταρ και αυτή ήταν η πρώτη αναφερόμενη περίπτωση ενός μεγάλου σαρκοφάγου που το κάνει, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Σύμφωνα με το CNN, ο ίδιος και άλλοι επιστήμονες παρατηρούν ανεπίσημα τους λύκους της Αιθιοπίας να επιδεικνύουν αυτή την περίεργη συμπεριφορά τις τελευταίες δεκαετίες. Τώρα, μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Ecology τον Νοέμβριο και την οποία συνυπογράφει ο Σιλέρο την καταγράφει λεπτομερώς για πρώτη φορά και υποδηλώνει ότι οι λύκοι μπορεί ακόμη και να βοηθούν στην επικονίαση του χαρακτηριστικού λουλουδιού.
Ο Σιλέρο και οι συνάδελφοί του παρακολούθησαν έξι λύκους από τρεις διαφορετικές αγέλες που επισκέπτονταν τα λουλούδια επί τέσσερις διαδοχικές ημέρες από τα τέλη Μαΐου έως τις αρχές Ιουνίου - την αρχή της εξάμηνης περιόδου ανθοφορίας του φυτού. Και τα έξι ζώα αναφέρθηκε ότι έγλειφαν τα λουλούδια, αν και ο συνολικός χρόνος που αφιέρωσαν στην δραστηριότητα διέφερε πολύ, από περίπου ένα λεπτό έως 1,5 ώρα.
Τα απειλούμενα αρπακτικά ζώα παρακολουθούνται τακτικά στο πλαίσιο του Προγράμματος Διατήρησης των Λύκων της Αιθιοπίας, το οποίο ιδρύθηκε από τον Σιλέρο το 1995 μετά τις πρώτες του επισκέψεις στην περιοχή.
Οι λύκοι της Αιθιοπίας κυνηγούν σχεδόν αποκλειστικά μικρά τρωκτικά - το νέκταρ απλώς συμπληρώνει τη διατροφή τους που βασίζεται στο κρέας, σύμφωνα με τον Σιλέρο. Οι ερευνητές έχουν εξηγήσει αυτή τη διατροφική επιλογή ως «επιδόρπιο», μια θεωρία που περιγράφει πώς ένα είδος θα χρησιμοποιήσει έναν επιπλέον πόρο που απολαμβάνει, αλλά δεν χρειάζεται, όταν είναι διαθέσιμος.
Άλλα ζώα απολαμβάνουν επίσης το γλυκιάς γεύσης νέκταρ των ορεινών λουλουδιών της χώρας, πρόσθεσε, σημειώνοντας ότι «αρέσει πολύ στους μπαμπουίνους και στις κατσίκες του βουνού». Αφού παρακολούθησε τα παιδιά των ντόπιων βοσκών να παίζουν και να γλείφουν τα λουλούδια, ο Σιλέρο δεν μπόρεσε να μην τα δοκιμάσει και ο ίδιος, περιγράφοντάς τα ως «πράγματι πολύ γλυκά και αρκετά ευχάριστα».
Η σημαντική ποσότητα γύρης που συσσωρεύεται στις μουσούδες των λύκων - και το γεγονός ότι ορισμένα ζώα εθεάθησαν να επισκέπτονται έως και 30 διαφορετικά άνθη σε μία μόνο εξόρμηση - θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι λύκοι βοηθούν στην επικονίαση του φυτού μεταφέροντας γύρη από λουλούδι σε λουλούδι, σύμφωνα με τον Σιλέρο. Είναι η πρώτη πιθανή περίπτωση ενός μεγάλου σαρκοφάγου που δρα ως επικονιαστής, σημειώνεται στη μελέτη.
Άνθη που γονιμοποιούνται από λύκους;
Τα φυτά του Red Hot Poker πιστεύεται ότι επικονιάζονται σε μεγάλο βαθμό από πουλιά, σύμφωνα με τον Jeff Ollerton, επισκέπτη καθηγητή στο Πανεπιστήμιο του Νορθάμπτον στο Ηνωμένο Βασίλειο και συγγραφέα του βιβλίου «Pollinators and Pollination», ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. «Έχουν αρκετά έντονα χρώματα, συχνά κόκκινα ή πορτοκαλί με πολύ νέκταρ», δήλωσε ο Ollerton, οικολόγος επικονίασης.
Πρότεινε ότι τα φυτά θα μπορούσαν επίσης να επωφεληθούν από τη επικονίαση των λύκων, αλλά όχι σε μεγάλο βαθμό.
Ενώ τα Red Hot Pokers μπορούν να φτάσουν σε ύψος τα 175 εκατοστά, οι λύκοι της Αιθιοπίας φτάνουν περίπου τα 60 εκατοστά σε ύψος και τα 100 εκατοστά σε μήκος.
Ο Ollerton δήλωσε ότι το μικρότερο μέγεθός τους μπορεί να επιτρέπει στους λύκους να έχουν πρόσβαση μόνο στα χαμηλότερα λουλούδια, τα οποία τείνουν να είναι τα παλαιότερα και εκείνα «που είτε έχουν ήδη επικονιαστεί είτε έχουν πάψει να είναι αναπαραγωγικά βιώσιμα».
Παρ' όλα αυτά, «η επικονίαση από θηλαστικά είναι σίγουρα ελλιπώς καταγεγραμμένη», σημείωσε ο Ollerton. «Αυτές οι παρατηρήσεις είναι μόνο το πρώτο βήμα για να κατανοήσουμε πραγματικά αν (οι λύκοι) είναι επικονιαστές ή όχι».
Μεταξύ των θηλαστικών, οι νυχτερίδες θεωρούνται οι κυριότεροι επικονιαστές. Ωστόσο, χρειάζεται ακόμη περαιτέρω έρευνα για να διαπιστωθεί αν οι πιθανές ζημιές που προκαλούν στα λουλούδια τα μη ιπτάμενα θηλαστικά που τρέφονται με νέκταρ αντισταθμίζουν τα οφέλη της επικονίασης που παρέχουν στα φυτά.
Μελλοντικές έρευνες που σχετίζονται με τους λύκους θα μπορούσαν να εξετάσουν πόσο συστηματικά τα αρπακτικά μαζεύουν γύρη στις μουσούδες τους και πόσο συχνά επισκέπτονται τα λουλούδια κάθε ένα από τα διαφορετικά είδη επικονιαστών, δήλωσε ο Σιλέρο.
Ένα σημαντικό είδος
Ενδημικά στα λιβάδια Afroalpine της Αιθιοπίας και ζώντας αποκλειστικά σε ελάχιστες απομονωμένες περιοχές, έχουν απομείνει μόλις 454 ενήλικοι λύκοι της Αιθιοπίας. Το είδος έχει πληγεί από την απώλεια οικοτόπων, λόγω της ταχείας επέκτασης του πληθυσμού της Αιθιοπίας, και από ασθένειες που μεταδίδονται από άλλα είδη.
Μέσω της έρευνας και της εφαρμογής διαφόρων πρωτοβουλιών διατήρησης, το Πρόγραμμα Διατήρησης των Λύκων της Αιθιοπίας βοήθησε στη σταθεροποίηση του πληθυσμού των λύκων, με αποτέλεσμα η IUCN να αλλάξει το καθεστώς τους από «κρισίμως απειλούμενο» σε «απειλούμενο» το 2004.
Εμπλέκοντας το κοινό με συναρπαστικές έρευνες - όπως η ανακάλυψη ότι οι λύκοι της Αιθιοπίας πίνουν νέκταρ - ο Σιλέρο επιδιώκει να βελτιώσει την εξοικείωση με το είδος.