Ένας εκπληκτικός χάρτης του πυθμένα του Ατλαντικού Ωκεανού
Ο παγκόσμιος χάρτης στα μάτια των περισσοτέρων περιλαμβάνει ηπείρους, οροσειρές, ποτάμια, λίμνες και όλα όσα υπάρχουν πάνω στη γη, περιλαμβανομένων των ωκεανών.
Όμως ο πυθμένας, αυτή της τεράστιας επιφάνειας, παρέμενε αχαρτογράφητος, μέχρι που εμφανίστηκε η Μαρί Θαρπ, μία πρωτοπόρος χαρτογράφος και γεωλόγος, η οποία αποκάλυψε το αόρατο.
Στη δεκαετία του 1940, η γεωλογία ήταν μια λέσχη αγοριών. Οι γυναίκες σπάνια γίνονταν δεκτές στο εργαστήριο και σχεδόν ποτέ δεν επιτρέπονταν σε αποστολές πεδίου. Αλλά η Θαρπ ήταν αποφασισμένη. Μετά από μια σειρά από ανεκπλήρωτες δουλειές, συνεργάστηκε με τον ωκεανογράφο Bruce Heezen στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια.
Σχημάτισαν μια από τις πιο σημαντικές συνεργασίες του 20ου αιώνα, αν και ο καταμερισμός της εργασίας ήταν έντονος: ο Heezen πήγε στη θάλασσα και η Θαρπ έμεινε πίσω.
Ο Heezen συνέλεξε δεδομένα σόναρ από πλοία που διέσχισαν τον Ατλαντικό Ωκεανό. Εκείνη την εποχή, αυτή ήταν μια νέα τεχνολογία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου που αναπτύχθηκε για την ανίχνευση υποβρυχίων. Το σόναρ έστειλε ηχητικά κύματα στον πυθμένα του ωκεανού και μέτρησε πόσο χρόνο χρειάστηκε για να αναπηδήσουν τα κύματα, δίνοντας στους επιστήμονες την πρώτη τους ματιά στα περιγράμματα του βυθού. Τα δεδομένα, ωστόσο, ήταν απλώς μια σειρά από αριθμούς και γραφήματα — χωρίς κάποιον να τα μεταφράσει σε οπτική μορφή, ήταν δύσκολο να ερμηνευτούν.
Ήταν δουλειά της Θαρπ να μεταφράσει αυτόν τον θόρυβο σε τοπίο.
Ο ρόλος της ήταν συγκρίσιμος με αυτόν των γυναικών επιστημόνων που εργάζονταν σε μεγάλο βαθμό στα παρασκήνια της NASA. Άρχισε να σχεδιάζει σχολαστικά χιλιάδες σημεία δεδομένων, μια επίπονη διαδικασία που απαιτούσε ένα μείγμα μαθηματικών δεξιοτήτων και καλλιτεχνικής διαίσθησης.
Στη διαδικασία της χαρτογράφησης, αυτό που αποκάλυψε κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού θα άλλαζε τη γεωλογία για πάντα.
Η Μεσοατλαντική Ράχη και μια Νέα Εποχή της Γεωλογίας
Καθώς η Θαρπ σκιαγραφούσε τα προφίλ του πυθμένα του Ατλαντικού, παρατήρησε ένα σχέδιο. Μια συνεχής, οδοντωτή κορυφογραμμή έτρεχε ακριβώς κάτω από το κέντρο του ωκεανού. Μέσα σε αυτή την κορυφογραμμή υπήρχε μια βαθιά κοιλάδα σε σχήμα V. Αυτή ήταν η Μεσοατλαντική Ράχη, μια οροσειρά μήκους χιλιάδων μιλίων. Αλλά η κοιλάδα – το ρήγμα – ήταν το όπλο που κάπνιζε. Η Θαρπ συνειδητοποίησε ότι το ρήγμα σήμαινε ότι ο πυθμένας του ωκεανού διαλύθηκε.
Εκείνη την εποχή, δεν υπήρχε θεωρία τεκτονικών πλακών. Οι γεωλόγοι δεν συμφωνούσαν ως προς τις δυνάμεις που οδηγούσαν τη γεωλογική εξέλιξη και τα ευρήματα της Θαρπ ήταν εξαιρετικά σημαντικά.
Δεκαετίες νωρίτερα, το 1912, ο Γερμανός επιστήμονας Άλφρεντ Βέγκενερ πρότεινε ότι οι ήπειροι ήταν κάποτε μια ενιαία ξηρά που είχε απομακρυνθεί. Αυτή ήταν η θεωρία της μετατόπισης των ηπείρων, χλευάστηκε από την επιστημονική κοινότητα.
Αυτό το εύρημα ήταν ακριβώς το είδος των αποδεικτικών στοιχείων που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν την αμφιλεγόμενη θεωρία της μετατόπισης των ηπείρων.
Αλλά όταν παρουσίασε αυτά τα ευρήματα στον Heezen το 1952, εκείνος δεν χειροκρότησε. Απέρριψε τα δεδομένα της ως «κοριτσίστικη κουβέντα». Χρειάστηκε ένας χρόνος επανεξέτασης πριν ο Heezen παραδεχτεί τελικά ότι είχε δίκιο.
Η ομορφιά αυτών των χαρτών αιχμαλώτισε τη φαντασία των επιστημόνων και του κοινού. Και, σταδιακά, η ιδέα της τεκτονικής των πλακών - η θεωρία ότι το εξωτερικό κέλυφος της Γης χωρίζεται σε πλάκες που κινούνται - άρχισε να κερδίζει ευρύτερη αποδοχή. Η απόδειξη για τη μετατόπιση των ηπείρων ήταν επίσης ένα βασικό αποδεικτικό στοιχείο για την επιβεβαίωση της μεγαλύτερης, γενικής θεωρίας της τεκτονικής των πλακών.
Οι χάρτες της Θαρπ και τα στοιχεία που παρείχαν, έγιναν ο ακρογωνιαίος λίθος της σύγχρονης κατανόησης της γεωλογίας. Η δουλειά της απέδειξε ότι ο πυθμένας του ωκεανού δεν ήταν στατικός, αλλά ένα δυναμικό, μεταβαλλόμενο τοπίο. Έδειξε ότι η επιφάνεια της Γης βρισκόταν σε συνεχή κίνηση, οδηγούμενη από δυνάμεις βαθιά κάτω από τον φλοιό.
Μια σιωπηλή επανάσταση στην επιστήμη της γης
Για πολλά χρόνια, οι συνεισφορές της Θαρπ στην επιστήμη επισκιάζονταν από τους άνδρες συναδέλφους της.
Μόνο αργότερα στη ζωή της η Θαρπ άρχισε να λαμβάνει την αναγνώριση που της άξιζε. Στη δεκαετία του 1990, τιμήθηκε με πολλά βραβεία κύρους για το έργο της στην ωκεανογραφία και τη χαρτογραφία. Η Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου την ονόμασε μάλιστα μία από τις μεγαλύτερες χαρτογράφους του 20ού αιώνα.
Οι χάρτες της Μαρί Θαρπ για τον πυθμένα του Ατλαντικού Ωκεανού έκαναν περισσότερα από το να αποκαλύψουν απλώς μια υποβρύχια οροσειρά - μεταμόρφωσαν το πεδίο της γεωλογίας.
Η ανακάλυψη της Μεσοατλαντικής Ράχης και του ρήγματος που τη διατρέχει παρείχε την πρώτη σταθερή απόδειξη ότι οι ήπειροι κινούνταν, βοηθώντας στην εδραίωση της θεωρίας των τεκτονικών πλακών ως θεμέλιο της σύγχρονης επιστήμης της γης.