Ένα πλημμυρισμένο λατομείο, ένας μυστηριώδης εκατομμυριούχος και το όνειρο μιας νέας Ατλαντίδας

Σε μια εύκολα προσβάσιμη στροφή στον αυτοκινητόδρομο A48, λίγο έξω από το Chepstow στα σύνορα της Ουαλίας, ο ήπιος θόρυβος των φορτηγών, των γερανών και των ανθρώπων που εργάζονται αναμειγνύεται με το κελάηδισμα των πουλιών σε ένα κατά τα άλλα ήσυχο αγροτικό περιβάλλον.

Είναι ένα τραγανό και ηλιόλουστο χειμωνιάτικο πρωινό όταν το επισκέπτομαι και, με την πρώτη ματιά, το εργοτάξιο φαίνεται να είναι κάτι περισσότερο από προκατασκευασμένα κοντέινερ και ένα πάρκινγκ αυτοκινήτων. Ωστόσο, πίσω από τα παρασκήνια μια ομάδα ανδρών και γυναικών με εξειδίκευση στις καταδύσεις, τη θαλάσσια βιολογία, την τεχνολογία, τη χρηματοδότηση, τις κατασκευές και τη μεταποίηση χτίζουν κάτι εξαιρετικό. Έχουν έρθει μαζί με μία και μόνη δήλωση αποστολής: να κάνουν τους ανθρώπους υδρόβιους.

Το σχέδιό τους ονομάζεται Deep (όχι The Deep) και η τοποθεσία επιλέχθηκε μετά από μια παγκόσμια αναζήτηση για την ιδανική τοποθεσία για την κατασκευή και δοκιμή υποβρύχιων καταλυμάτων, τα οποία, όπως λένε οι ιδρυτές του έργου, θα τους επιτρέψουν να δημιουργήσουν μια «μόνιμη ανθρώπινη παρουσία» κάτω από τη θάλασσα από το 2027.

Μέχρι στιγμής, τόσο τρελό ακούγεται. Ωστόσο, το Deep χρηματοδοτείται από έναν και μόνο ανώνυμο ιδιώτη επενδυτή με βαθιές τσέπες, ο οποίος θέλει να βάλει εκατοντάδες εκατομμύρια λίρες (αν όχι περισσότερα) σε ένα έργο που θα «αυξήσει την κατανόηση του ωκεανού και του κρίσιμου ρόλου του για την ανθρωπότητα», σύμφωνα με εκπρόσωπο του Deep. Η ηγετική ομάδα του παραμένει μυστικοπαθής όχι μόνο για το ποσό (θα πει μόνο ότι είναι σημαντικά μεγαλύτερο από τα 100 εκατομμύρια λίρες που επενδύονται στην πανεπιστημιούπολη Deep κοντά στο Chepstow), αλλά και για την ταυτότητα του επενδυτή. Όποιος και αν κρύβεται από πίσω, το μέγεθος της επένδυσης σημαίνει ότι μια φιλόδοξη ιδέα φαίνεται να γίνεται γρήγορα πραγματικότητα.

Ο χώρος των 20 εκταρίων στο Gloucestershire ήταν κάποτε ένα λατομείο ασβεστόλιθου που πλημμύρισε τη δεκαετία του 1990 και χρησιμοποιήθηκε από μια σχολή καταδύσεων μέχρι το 2022. Τώρα, μετατρέπεται σε μια υπερσύγχρονη εγκατάσταση που θα διαθέτει μονάδες διαμονής, σχολή εκπαίδευσης και μια πλατφόρμα για μίνι υποβρύχια που θα μεταφέρουν τους ανθρώπους σε χώρους διαβίωσης στη λίμνη βάθους 80 μέτρων. Αυτές οι υποβρύχιες μονάδες, γνωστές ως φρουροί, θα χρησιμοποιηθούν στη συνέχεια για την εκπαίδευση επιστημόνων - και τελικά οποιουδήποτε άλλου έχει τα χρήματα να τις νοικιάσει - ώστε να ζουν κάτω από τον ωκεανό για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ό,τι έχει επιτευχθεί ποτέ στο παρελθόν και σε μεγαλύτερο βάθος.

Οι μονάδες μπορούν να βυθιστούν σε βάθος 200 μέτρων κάτω από τη θάλασσα, όπου τελειώνει η ζώνη του ηλιακού φωτός και αρχίζει η ζώνη του λυκόφωτος του ωκεανού. Η θαλάσσια ζωή που βρίσκεται σε αυτό το βάθος περιλαμβάνει πλάσματα που οι περισσότεροι άνθρωποι θα δουν μόνο μέσα από τα ντοκιμαντέρ του David Attenborough και είναι ένα μέρος για το οποίο γνωρίζουμε ακόμη πολύ λίγα.

Ο Mike Shackleford, επικεφαλής της Deep, εξηγεί τη διαδικασία σκέψης πίσω από το έργο. «Τη δεκαετία του 1950 και του 60, γινόταν ένας αγώνας δρόμου για το διάστημα και ένας αγώνας δρόμου για τους ωκεανούς, και ο αγώνας δρόμου κέρδισε το διάστημα. Το διάστημα είναι δύσκολο να φτάσεις, αλλά όταν είσαι εκεί πάνω, είναι ένα σχετικά φιλικό περιβάλλον». Ο ωκεανός είναι το αντίθετο: είναι αρκετά εύκολο να φτάσεις στον βυθό, αλλά μόλις βρεθείς εκεί κάτω, «βασικά, όλα θέλουν να σε σκοτώσουν», αστειεύεται.

«Παρόλα αυτά, σχεδόν κάθε ωκεανογράφος που έχω γνωρίσει λέει: «Θα σοκαριστείς με το πόσα λίγα ξέρουμε για τον ωκεανό»», μου λέει ο Σάκλεφορντ. «Έτσι, κάποιος πρέπει να κάνει τα πρώτα βήματα για να προσπαθήσει να κατασκευάσει κάποια από την τεχνολογία που θα μας επιτρέψει να κατεβούμε και να μελετήσουμε τον ωκεανό in situ».

Η ιδέα των φρουρών του Deep είναι ότι, αρχικά, οι άνθρωποι θα μπορούν να μένουν μέσα για έως και 28 ημέρες κάθε φορά - αν και η ελπίδα είναι ότι αυτό θα μπορούσε μια μέρα να επεκταθεί σε μήνες ... και πέρα από αυτό. «Ο στόχος είναι να ζούμε στον ωκεανό, για πάντα. Να έχουμε μόνιμους ανθρώπινους οικισμούς σε όλους τους ωκεανούς σε όλο τον κόσμο», λέει ο Shackleford.

Υπήρξαν προηγούμενες προσπάθειες να δημιουργηθούν κατοικίες στη θάλασσα. Ο Jacques Cousteau πρωτοστάτησε στην υποβρύχια διαβίωση τη δεκαετία του 1960, ξεκινώντας με το Continental Shelf (ή Conshelf) I, έναν ατσάλινο κύλινδρο μήκους πέντε μέτρων και πλάτους 2,5 μέτρων που στήθηκε στα ανοικτά της Μασσαλίας σε βάθος 10 μέτρων. Ο Κουστώ συνέχισε να αναπτύσσει πιο εξελιγμένες εκδόσεις του Conshelf I σε τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο - που χρηματοδοτήθηκαν εν μέρει από τη γαλλική βιομηχανία πετροχημικών.

Ο Κουστώ το εγκατέλειψε τελικά για μια καριέρα που επικεντρώθηκε στη διατήρηση, αλλά οι υποβρύχιοι βιότοποι παρέμειναν δημοφιλείς για αρκετό καιρό μετά, εμπνέοντας κάθε είδους πειράματα, συμπεριλαμβανομένου ενός από δύο Βρετανούς εφήβους που έζησαν υποβρυχίως για μια εβδομάδα στα ανοικτά των ακτών του Πλύμουθ σε μια χαλύβδινη δεξαμενή που είχαν κατασκευάσει οι ίδιοι. Η τρέλα για την κατάκτηση της ζωής κάτω από τον ωκεανό στη συνέχεια «έπεσε στη δεκαετία του '80», λέει ο Shackleford. «Η ανθρωπότητα απομακρύνθηκε και κατευθύνθηκε προς το διάστημα».

Ο τελευταίος και πιο εξελιγμένος υποθαλάσσιος βιότοπος ήταν η βάση Aquarius Reef Base, πέντε μίλια ανοικτά του Key Largo στη Φλόριντα και 19 μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Σήμερα διοικείται από το Διεθνές Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, κατασκευάστηκε τη δεκαετία του 1980 και είναι η μόνη υποβρύχια ανθρώπινη κατοικία που χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα, μεταξύ άλλων για την εκπαίδευση αστροναυτών της Nasa στο πλαίσιο του προγράμματος Extreme Environment Mission Operations (Neemo) της διαστημικής υπηρεσίας.

Επιστρέφοντας στο Gloucestershire μπαίνουμε σε ένα Land Rover για να ξεκινήσουμε την ανώμαλη ανάβαση στο μονοπάτι που κάνει το γύρο της λίμνης, όπου, καθώς πλησιάζουμε στο ξέφωτο στην κορυφή, μας υποδέχονται φωνές, χτυπήματα και ο ήχος ηλεκτρικών τρυπανιών. Όλα όσα κατασκευάζονται από την Deep κατασκευάζονται είτε επί τόπου είτε πιο κάτω σε μια βιομηχανική μονάδα στο Μπρίστολ, συμπεριλαμβανομένου του ξύλινου ομοιώματος του φρουρού σε φυσικό μέγεθος που οδηγούμε για να δούμε.

Όταν στέκεστε έξω από το υποβρύχιο σπίτι πλήρους μεγέθους, αντιλαμβάνεστε αμέσως την απίστευτη κλίμακα του εγχειρήματος. Ο κύριος χώρος αναψυχής είναι ένα ημισφαίριο διαμέτρου έξι μέτρων, και τα παράθυρα με τα φινιστρίνια σημαίνουν ότι όταν το πραγματικό σπίτι είναι βυθισμένο, θα υπάρχει μια αναπόφευκτη αίσθηση ότι περιβάλλεται από τον ωκεανό και τους κατοίκους του.

Στον επάνω όροφο υπάρχει μια κουζίνα και ένας χώρος που μπορεί να προσαρμοστεί για επιστημονική μελέτη. Τα έξι υπνοδωμάτια είναι ευρύχωρα και υπάρχει ένα πλήρως εξοπλισμένο μπάνιο με τρεχούμενο νερό και τουαλέτα με καζανάκι. Το όλο πράγμα είναι κατασκευασμένο από έναν τύπο χάλυβα που έχει αναπτυχθεί ειδικά για να αντέχει την πίεση στα 200 μέτρα.

Αν και κανείς από όσους εργάζονται σε υποβρύχια βαθιάς θάλασσας δεν θέλει να ασχοληθεί πολύ με την τραγωδία του Titan - το υποβρύχιο βαθιάς θάλασσας που κατέρρευσε στα ανοικτά των ακτών του Newfoundland, στον Καναδά, το 2023 σκοτώνοντας και τους πέντε επιβαίνοντες - ο Phil Short, επικεφαλής της έρευνας καταδύσεων και εκπαίδευσης στο Deep, δεν εκπλήσσεται που το θέμα αυτό επανέρχεται συνεχώς. Μία από τις πρωταρχικές του ανησυχίες είναι να υπογραμμίσει έντονα τη διαφορά μεταξύ αυτού του έργου και αυτού του Τιτάνα.

Οι μηχανικοί της Deep έχουν συνεργαστεί με την Det Norske Veritas (DNV), έναν οργανισμό ταξινόμησης και ασφάλειας, για να διασφαλίσουν ότι είναι πλήρως δοκιμασμένο και πιστοποιημένο σε όλη τη διαδικασία σχεδιασμού και κατασκευής. «Η DNV εγκρίνει κάθε πιθανή δυνατότητα σχεδιασμού, κατασκευής και δοκιμής των συστημάτων μας από την πρώτη ημέρα», λέει ο Short. «Έτσι, όταν τελικά το κατασκευάσουμε και πρόκειται να το ρίξουμε στο νερό, θα είναι πλήρως πιστοποιημένο στην κατηγορία του».

Η ταξινόμηση είναι σαν το ΚΤΕΟ σε ένα αυτοκίνητο, λέει: «Κανείς που διαβάζει αυτό το κείμενο δεν θα σκεφτόταν να βάλει τα παιδιά του, τον σύντροφό του, τον οικογενειακό του σκύλο, σε ένα αυτοσχέδιο αυτοκίνητο χωρίς δοκιμή, με άγνωστα φρένα, άγνωστο κιβώτιο ταχυτήτων, άγνωστο κινητήρα και αυτοσχέδια ελαστικά». Θα επέλεγαν, λέει, κάτι με βάση το πόσο καλά θα προστατεύσει αυτούς τους ανθρώπους.

Ο εξοπλισμός μπορεί να είναι πιστοποιημένος, αλλά τι γίνεται με τους ανθρώπους που θα τον χρησιμοποιήσουν; Θα είναι ένα τεράστιο έργο να εκπαιδευτούν σωματικά και ψυχικά όσοι δεν έχουν καμία εμπειρία για τη ζωή κάτω από το νερό. Ακόμα και κοιτάζοντας το μίνι υποβρύχιο δύο ατόμων που περιμένουν για ανάπτυξη στην άκρη της λίμνης του λατομείου, σκέφτομαι, θα μπορούσα πραγματικά να το εμπιστευτώ για να με μεταφέρει μερικά μέτρα κάτω από την επιφάνεια μιας λίμνης, πόσο μάλλον να πείσω τον εαυτό μου να ταξιδέψει εκατοντάδες μέτρα κάτω από τη θάλασσα;

Οι έρευνες σχετικά με τις επιπτώσεις της κατάδυσης κορεσμού στο σώμα κατά τις δεκαετίες του 1970 και του 90 αφορούσαν κυρίως νέους, γυμνασμένους άνδρες. Η επανεξέταση αυτής της εργασίας με μια ευρύτερη ποικιλία ανθρώπων θα επιτρέψει την καλύτερη επιστήμη

Η φιλοσοφία πίσω από το πόσο επιτυχώς θα αντιμετωπίσει ένα άτομο, λέει ο Short, είναι περίπου η ίδια με εκείνη της εκπαίδευσης των στρατιωτών: μπορείς να κάνεις όσο το δυνατόν περισσότερη βασική εκπαίδευση, αλλά μέχρι να βρεθείς σε μια μάχη δεν ξέρεις πώς θα αντιδράσεις. Ωστόσο, το πλεονέκτημα της ύπαρξης ενός προσομοιωτή που αναπαράγει σχεδόν ακριβώς τη ζωή κάτω από το νερό, σημαίνει ότι η ομάδα καταδυτικής εκπαίδευσης της Deep είναι σε θέση να βάλει τους ανθρώπους σε καλύτερη κατάσταση.

«Μπορούμε βασικά να καλύψουμε την ψυχολογική πτυχή: πώς αισθάνεστε όταν είστε εγκλωβισμένοι σε ένα περιβάλλον περίπου στο μέγεθος ενός μικρού οικογενειακού σπιτιού με πέντε άλλους ανθρώπους για 28 ημέρες; Μπορούμε να το δοκιμάσουμε διεξοδικά», λέει ο Short. Υπολογίζει ότι θα χρειαστούν από ένα έτος έως 18 μήνες για να γίνει κάποιος που δεν έχει καταδυθεί ποτέ στο παρελθόν πλήρως ικανός να λειτουργήσει ένα σύστημα φρουρών που έχει αναπτυχθεί στον ωκεανό.

Η Dawn Kernagis είναι διευθύντρια επιστημονικής έρευνας του Deep. Συναντηθήκαμε στο Λονδίνο, στο τέλος ενός ταξιδιού που έκανε από τη βάση της στις ΗΠΑ για να δει πώς εξελίσσεται η πρόοδος στην πανεπιστημιούπολη Deep. Η Kernagis ήταν μέλος του πληρώματος της αποστολής Neemo της Nasa που ζούσε στη βάση Aquarius Reef Base και έτσι έχει σπάνια εμπειρία από πρώτο χέρι από την υποβρύχια διαβίωση.

«Μπορώ ακόμα να φανταστώ πώς ήταν να ξυπνάω το πρωί εκεί», λέει. «Είχαμε το παράθυρο ακριβώς δίπλα στο κρεβάτι και έτσι άνοιγες τα μάτια σου και έβλεπες ψάρια, σαλάχια και καρχαρίες να κολυμπούν δίπλα σου. Το να μπορείς να παρακολουθείς αυτές τις αλληλεπιδράσεις ήταν τόσο σημαντικό. Επειδή, ξέρετε, δεν ενοχλούσαμε το περιβάλλον τους, απλώς έκαναν τα δικά τους και είναι πολύ ωραίο να έχεις τη δυνατότητα να το παρατηρείς αυτό».

Το Deep θα προσφέρει την ίδια εμπειρία, αλλά με πιο εξελιγμένα καταλύματα, σε μεγαλύτερα βάθη και θα επιτρέψει στους επιστήμονες να εργάζονται σε αυτά τα βάθη για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα. Οι φρουροί τους θα μπορούν επίσης να μετατίθενται σε διαφορετικά μέρη. Η ιδέα είναι ότι μια κατασκευή θεμελίωσης θα προσαρτάται στην επιθυμητή θέση στο απαιτούμενο βάθος και στη συνέχεια οι φρουροί θα κατεβαίνουν για να κάνουν κλικ στη βάση, όπως «μια μπότα του σκι που κλειδώνει σε ένα σκι», λέει ο Kernagis. Ο βασικός φρουρός φιλοξενεί έως και έξι άτομα, αλλά η ιδέα είναι ότι θα μπορούσαν να συνδεθούν πολλαπλοί φρουροί για να σχηματίσουν ενδεχομένως ερευνητικούς σταθμούς πολλαπλών εθνών και πολλαπλών χρήσεων (ή ίσως, μια μέρα, ένα υποβρύχιο χωριό για απλούς ανθρώπους).

Στο παρελθόν, πολλοί από τους πρώτους υποβρύχιους βιότοπους προορίζονταν για να μπορούν να επανατοποθετηθούν, αλλά ήταν δύσκολο να γίνει αυτό, οπότε τοποθετούνταν σε ένα μέρος και παρέμεναν εκεί για χρόνια. «Περιορίζεις τη θαλάσσια επιστήμη που μπορείς να κάνεις αν μπορείς να την κάνεις μόνο από ένα μέρος», λέει ο Kernagis.

Ο Κερνάγκης, ο οποίος έχει σπουδάσει ανθρώπινη φυσιολογία, είναι ενθουσιασμένος που του δίνεται η δυνατότητα να μάθει περισσότερα για το ανθρώπινο σώμα και για το τι του προκαλεί η ζωή σε βάθος. Πολλές έρευνες σχετικά με τις επιπτώσεις της κατάδυσης κορεσμού στο ανθρώπινο σώμα έγιναν τη δεκαετία του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990, αλλά έτειναν να αφορούν νέους, σωματικά γυμνασμένους άνδρες, λέει. Η δυνατότητα να επανεξετάσουμε κάποιες από αυτές τις εργασίες με μια ευρύτερη ποικιλία ανθρώπων και να τις κάνουμε επί τόπου, αντί να θέτουμε ενδεχομένως σε κίνδυνο τα δείγματα φέρνοντάς τα στην επιφάνεια, θα επιτρέψει την καλύτερη επιστήμη.

Ο Kernagis πιστεύει ότι η σχετική άνεση της διαμονής που παρέχει το Deep θα βοηθήσει οποιονδήποτε το χρησιμοποιεί. Το Aquarius, για παράδειγμα, χρησιμοποίησε ένα σύστημα κουκέτας με έξι άτομα να κοιμούνται σε έναν μικροσκοπικό χώρο. «Ζώντας κάτω από τέτοια πίεση, μερικοί άνθρωποι είχαν την τάση να ροχαλίζουν πιο δυνατά από το κανονικό», λέει, “οπότε είχαμε την τάση να μην κοιμόμαστε τόσο καλά”. Στη συνέχεια, υπήρχαν οι αμφισβητήσιμες εγκαταστάσεις μπάνιου. «Είχαμε μια τουαλέτα που ήταν στην πραγματικότητα μέρος του ντους και βρισκόταν στην περιοχή της σεληνιακής πισίνας, στην οποία μπαίνεις και βγαίνεις για τις καταδύσεις σου. Και έτσι όλα ήταν απλά μια κουρτίνα που τραβούσες. Και αυτό ήταν όλο».

Οι τουαλέτες της Deep, όπως με διαβεβαιώνει ένας εκπρόσωπος, έχουν περάσει από «εκτεταμένες αξιολογήσεις ανθρώπινων παραγόντων για να διασφαλιστεί ότι είναι όσο το δυνατόν πιο άνετες».

Στην απέναντι όχθη του ποταμού Severn από το Gloucestershire, σε μια επαγγελματική κουζίνα στο Avonmouth του Μπρίστολ, ο σεφ Joe Costa κόβει τα καρότα για να τα χρησιμοποιήσει στο κύριο πιάτο ενός πειραματικού πιάτου. Ένα υποβρύχιο μενού είναι ένα από τα τελευταία, αλλά κρίσιμα κομμάτια του παζλ που επεξεργάζεται το Deep για να κάνει τη ζωή κάτω από τη θάλασσα όσο το δυνατόν καλύτερη.

«Το πρώτο εμπόδιο ήταν η πρόκληση του να μπορείς να γευτείς οτιδήποτε σε βάθος, επειδή οι γευστικοί σου κάλυκες καταστέλλονται από την αλλαγή της πίεσης», λέει ο Costa, κλασικά εκπαιδευμένος σεφ και δύτης.

Επικεντρώνεται στη χρήση ισχυρών γεύσεων που θα παραδίδονται σε συσκευασίες κενού. Το αρχικό του μενού ακούγεται λαχταριστό και το κάνει πιο δελεαστικό περιγράφοντάς το σαν να το παρουσιάζει σε επεισόδιο του MasterChef.

«Ξεκινάμε με μια γαλλική κρεμμυδόσουπα, με ωραία κρουτόν με τυρί από πάνω, και στη συνέχεια έχουμε αργοψημένο, κοντοσούβλι μοσχαρίσιο κρέας που έχει μαριναριστεί για μια εβδομάδα σε sous vide (σφραγισμένη σε κενό αέρος σακούλα) σε μια πραγματικά βαριά σάλτσα κόκκινου κρασιού. Αυτό σερβίρεται με μια πολέντα τρούφας με ρικότα και, στη συνέχεια, για το τέλος, μια διπλή πουτίγκα sticky toffee, η οποία είναι καρυκευμένη με επιπλέον κανέλα, όλα τα μπαχαρικά και αστεροειδή γλυκάνισο».

Αν αυτό ακούγεται εξαιρετικά θερμιδογόνο, είναι επειδή είναι. Ο Phil Short, ο οποίος στα 56 του διαθέτει ένα εντυπωσιακά αδύνατο σώμα, εξηγεί ότι μόλις κάποιος μπει στο νερό, ακόμη και αν είναι ζεστό, αρχίζει να χάνει γρήγορα θερμότητα και οι πνεύμονές του πρέπει να δουλέψουν πιο σκληρά ενάντια στην πίεση του νερού. Αυτό ανεβάζει σημαντικά το μεταβολισμό του σώματος, και αυτό πριν από οποιαδήποτε σωματική άσκηση. «Έχω περάσει όλη μου τη ζωή μέσα στο νερό και τρώω και τρώω και εξακολουθώ να χάνω βάρος», λέει.

Πολλά από τα φαγητά που ετοιμάζει ο Costa έχουν πολύ έντονη γεύση πάνω από το νερό. Το μοσχάρι με τη σάλτσα ήταν υπέροχα τρυφερό αλλά «δύσκολο στον ουρανίσκο» λέει. Ωστόσο, στο βάθος θα πρέπει να χτυπήσει τη γεύση των ανθρώπων με τον σωστό τρόπο. Και έχει σκεφτεί κάθε λεπτομέρεια για να κάνει μια γαστρονομική υποβρύχια εμπειρία την καλύτερη δυνατή. «Σκεφτόμαστε να κάνουμε sous vide σνακς τυριού ως ορεκτικό, ώστε όταν οι δύτες μπαίνουν στο φυλάκιο, να βγάζουν τον υγρό εξοπλισμό τους και να αλλάζουν και να μπορούν να έχουν μια μικρή σανίδα τυριού πριν ξεκινήσουν το γεύμα τους». Το μόνο που λείπει, όπως φαίνεται, είναι ένα ποτήρι κόκκινο κρασί.

Μόλις ο Costa δημιουργήσει τα μενού, αυτά θα πάνε σε διατροφολόγο για να τα αξιολογήσει ως προς τα απαιτούμενα επίπεδα βιταμινών και μετάλλων και τέλος θα δοκιμαστούν υπό πίεση σε εργαστήριο σε ερευνητικό κέντρο δυτών στο Πλίμουθ. Ο Σορτ δεν απολογείται για την προφανή υπερβολή των προσφερόμενων φαγητών. «Λένε ότι ένας στρατός βαδίζει με το στομάχι του, οπότε η ποσότητα, η ποιότητα, η γεύση αλλά και η ευκολία της πέψης είναι όλοι τεράστιοι παράγοντες για την επιτυχία αυτών των αποστολών», λέει. «Και, το πιο σημαντικό, για τον τύπο των ανθρώπων που θέλουμε να βάλουμε σε αυτούς τους βιότοπους, κάνει τα γεύματα απολαυστικά και όχι απλώς μίζερα».

Τα πάντα σχετικά με το Deep - η πανεπιστημιούπολη του Gloucestershire, το μέγεθος και η κλίμακα των υποβρύχιων καταλυμάτων, το φαγητό και το αναμενόμενο πελατολόγιο - φαίνεται να ξεπερνούν τα όρια των προηγούμενων. Αλλά ένα πράγμα παραμένει σταθερό, και αυτό είναι αυτό που περιμένει στον υδάτινο κόσμο κάτω από τη γη για εκείνους που θα τολμήσουν τη ζωή στην υποβρύχια στέγαση.

«Θα υπάρξουν πράγματα εκεί κάτω που δεν θα ξέρουμε καν να ρωτήσουμε πριν κατέβουμε, γιατί δεν ξέρουμε ακόμα ότι υπάρχουν», λέει ο Kernagis.

Αυτό το δυναμικό είναι που κάνει την εργασία κάτω από τον ωκεανό τόσο συναρπαστική γι' αυτήν. Θυμάται το διάστημα που πέρασε προς το τέλος της αποστολής στη βάση Aquatic Reef Base, όταν έκανε μια εκδρομή με έναν συνάδελφό της σε ένα από τα υποβρύχια έξω από τον κύριο βιότοπο.

«Ολοκληρώναμε κάποιες από τις συλλογές δειγμάτων και της έκανα το σχόλιο ότι δεν μπορούσα να φανταστώ τη ζωή πίσω στη Γη. Και εκείνη γύρισε να με κοιτάξει και μου είπε: «Είμαστε στη Γη». Αλλά για μένα ήταν σαν να βρισκόμουν σε έναν εντελώς διαφορετικό κόσμο».

*Με πληροφορίες από τον Guardian