Κίνα: Χαμένος κόσμος από την εποχή των δεινοσαύρων βρέθηκε στα έγκατα της γης

Τεράστιες καταβόθρες, γνωστές τους γεωλόγους ως tiankengs ή "ουράνιοι λάκκοι", στη νότια Κίνα αποκαλύπτουν ανέγγιχτα οικοσυστήματα και είδη άγνωστα στην επιστήμη.

Τον Αύγουστο, εξερευνητές σπηλαίων κατέβηκαν σε ένα νεοανακαλυφθέν tiankeng που έχει μήκος περίπου 300 μέτρα, πλάτος 150 μέτρα και βάθος πάνω από 190 μέτρα.

Είναι ένας από τους 30 τέτοιους σχηματισμούς που έχουν καταγραφεί στην αυτόνομη περιοχή Guangxi Zhuang της Κίνας, που έχει χαρακτηριστεί από την UNESCO.

Μακριά από το να είναι άψυχα κενά, τα tiankengs φιλοξενούν πλούσια, αδιατάρακτα δάση. Σύμφωνα με τον ερευνητή Tang Jianmin, η βιοποικιλότητα που βρίσκεται μέσα σε αυτά τα κάθετα σπήλαια είναι συγκλονιστική.

Περιγράφοντας ένα tiankeng που εξερεύνησε το 2016, ο Jianmin είπε: "Το σκηνικό εκεί κάτω ήταν εκπληκτικό: ένα υπόγειο παρθένο δάσος χωρίς ίχνος ανθρώπινων δραστηριοτήτων, με αρχαία δέντρα ύψους 40 μέτρων και μια ομάδα απειλούμενων άγριων φυτών από την εποχή των δεινοσαύρων".

Αυτές οι υπόγειες οάσεις είναι πλούσιες σε ζωή παρά το γεγονός ότι δέχονται ελάχιστο ηλιακό φως και οι επιστήμονες κατανοούν τώρα περισσότερα για το πώς ευδοκιμούν.

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο ρίχνει φως στη στρατηγική επιβίωσης των οικοσυστημάτων tiankeng. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι φυτά όπως οι τσουκνίδες, οι φτέρες και η κινεζική καμπάνα της βροχής (Strobilanthes cusia) προσαρμόζονται απορροφώντας άφθονο άζωτο, φώσφορο, κάλιο, ασβέστιο και μαγνήσιο.

Τα tiankengs δεν είναι απλώς οικολογικά παράξενα - είναι καταφύγια. Οι απόκρημνοι βράχοι και το απρόσιτο έδαφός τους τα έχουν προστατεύσει από την ανθρώπινη παρέμβαση, διατηρώντας αρχαία βιοτόπια και επιτρέποντας στα είδη να εξελιχθούν σε απομόνωση.