Απολίθωμα «μυρμηγκιού της Κόλασης», το παλαιότερο στη Γη - 113 εκατ. ετών με σαγόνια σαν «δρεπάνι»
Ένα συγκλονιστικό απολίθωμα μυρμηγκιού έχει προσελκύσει την παγκόσμια προσοχή.
Οι παλαιοντολόγοι έχουν αναγνωρίσει αυτό το μικροσκοπικό έντομο ως το παλαιότερο μυρμήγκι που έχει καταγραφεί ποτέ, και τα παράξενα χαρακτηριστικά του το καθιστούν ξεχωριστό.
Εξέτασαν το απολίθωμα μέσα σε στρώματα βράχου στη βορειοανατολική Βραζιλία, βοηθώντας τους ειδικούς να κατανοήσουν περισσότερα για το πώς εμφανίστηκαν τα πρώτα μυρμήγκια στο σημείο.
Οι ειδικοί αποκαλούν αυτό το απολίθωμα μέλος της εξαφανισμένης υποοικογένειας Haidomyrmecinae , η οποία κάποτε βρισκόταν μόνο στο κεχριμπάρι - μια ιδανική κατάσταση για τους παλαιοντολόγους.
Το Haidomyrmecinae έχει σαγόνια που μοιάζουν με δρεπάνι και έχει μήκος περίπου 1,5 εκατοστά.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η ιδιόμορφη δομή το βοήθησε να συλλαμβάνει τη λεία του με διαφορετικό τρόπο από τα σύγχρονα μυρμήγκια, τα οποία συνήθως έχουν στοματικά μέρη που κινούνται πλάγια.
Ένα μόνο δείγμα ήταν αρκετό για να επιβεβαιώσει ότι προηγείται όλων των άλλων γνωστών παραδειγμάτων της οικογένειας Formicidae. Οι ειδικοί λένε ότι αυτή η ανακάλυψη προσθέτει νέα επίπεδα στην ευρύτερη ιστορία των μυρμηγκιών, τα οποία θεωρούνται από τις πιο επιτυχημένες ομάδες εντόμων στη Γη.
Η ομάδα παρατήρησαν περίπλοκες δομές που αποκαλύπτουν πτυχές του σχήματος του κεφαλιού και του σώματος του αρχαίου μυρμηγκιού.
Τέτοιες πληροφορίες σπάνια προκύπτουν από απολιθωμένα μυρμήγκια σε πέτρα, καθώς τα περισσότερα προηγούμενα ευρήματα έχουν παγιδευτεί σε κεχριμπάρι.
Μέχρι τώρα, κανείς δεν είχε βρει ένα «μυρμήγκι της κόλασης» σε μορφή βράχου, γεγονός που καθιστά αυτό το ρεκόρ μοναδικό για τους ερευνητές που μελετούν αυτά τα εξαφανισμένα έντομα.
Το παλαιότερο είδος μυρμηγκιού
Οι επιστήμονες ονόμασαν το νέο είδος Vulcanidris cratenis , δίνοντάς του ένα όνομα που αναγνωρίζει την οικογένεια Vulcano για τη μακροχρόνια συμβολή της στις παλαιοντολογικές συλλογές.
Γιατί τα μυρμήγκια γοητεύουν τους ερευνητές
Τα μυρμήγκια εμφανίζονται σχεδόν σε κάθε χερσαίο οικοσύστημα και έχουν απασχολήσει τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες. Αναγνωρίζονται περισσότερα από 12.000 είδη, αλλά ορισμένοι ειδικοί υποψιάζονται ότι μπορεί να υπάρχει σχεδόν διπλάσιος αριθμός συνολικά.
Αυτά τα έντομα παρουσιάζουν σύνθετες κοινωνικές δομές που περιλαμβάνουν εξειδικευμένους ρόλους όπως εργάτες, στρατιώτες και βασίλισσες.
Υπάρχει μια συναίνεση ότι τα μυρμήγκια εμφανίστηκαν κατά την Κρητιδική περίοδο , αν και τα ακριβή χρονοδιαγράμματα έχουν μετατοπιστεί με κάθε νέο εύρημα.
Αυτό το απολίθωμα σπρώχνει για άλλη μια φορά το ρολόι προς τα πίσω, προσφέροντας ένα νέο σημείο δεδομένων για τους ανθρώπους που προσπαθούν να συναρμολογήσουν το παζλ της εξέλιξης των εντόμων.