Formula 1: Απολύθηκε ο Christian Horner μετά από 20 χρόνια διεύθυνσης της Red Bull

Ο σχεδόν... ισόβιος διευθυντής της Red Bull στην Formula 1, Christian Horner, απολύθηκε ξαφνικά έπειτα από 20 χρόνια εργασίας, κατά τη διάρκεια των οποίων κατέκτησε οκτώ πρωταθλήματα οδηγών και έξι πρωταθλήματα κατασκευαστών, αποκτώντας παγκόσμια φήμη για την επιτυχία του.

Στην δήλωση που εξέδωσε η Red Bull την Τετάρτη (9/7) δεν ανέφερε τον λόγο της απόφασής της, αλλά ευχαρίστησε τον Horner για το έργο του και δήλωσε ότι «θα παραμείνει για πάντα ένα σημαντικό μέλος της ιστορίας της ομάδας μας».

Ο Laurent Mekies, ο οποίος ήταν διευθυντής της αδελφής ομάδας της Red Bull - Racing Bulls - θα αντικαταστήσει τον Horner.

Η ιστορία του Christian Horner στην Red Bull

Ο Christian Horner ήταν επικεφαλής της Red Bull από τότε που εισήλθε ως ομάδα στη Formula 1 το 2005.

Η σύζυγός του Τζέρι Χάλιγουελ — η Ginger Spice από τις Spice Girls — και ο ίδιος ο Χόρνερ έγιναν ακόμη πιο διάσημοι χάρη στην εμφάνισή τους στη σειρά-ντοκιμαντέρ της Formula 1, «Drive To Survive» του Netflix, όπου η αντιπαλότητά του με τον CEO της Mercedes, Toto Wolff, ήταν ένα βασικό σημείο της πλοκής.

Ο Horner ήταν CEO της Red Bull σε μια περίοδο που η ομάδα φαινόταν ανίκητη αφού κατέκτησε οκτώ τίτλους οδηγών — τέσσερις για τον Sebastian Vettel και τέσσερις για τον Max Verstappen — και έξι τίτλους κατασκευαστών κατά τη διάρκεια της θητείας του στην ομάδα.

Ωστόσο, η McLaren κυριαρχεί αυτή τη σεζόν στη F1, ενώ η απόδοση της Red Bull φαίνεται να έχει πέσει, αν και ο υπερασπιστής του τίτλου, Max Verstappen, παραμένει τρίτος στη βαθμολογία οδηγών και η ομάδα είναι τέταρτη στους κατασκευαστές.

Αβεβαιότητα για το μέλλον

Ο Christian Horner πέρασε μεγάλο μέρος της περασμένης εβδομάδας απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με το μέλλον του Max Verstappen στην ομάδα, αφού ο Ολλανδός οδηγός αρνήθηκε να δεσμευτεί ότι θα παραμείνει στη Red Bull μέχρι το 2026. Ο Verstappen υπέγραψε μακροπρόθεσμη σύμβαση τον Μάρτιο του 2022 για να παραμείνει στη Red Bull μέχρι το τέλος του 2028. Ωστόσο, υπάρχουν όροι στη σύμβαση του Ολλανδού που του επιτρέπουν να αποχωρήσει από την ομάδα, γεγονός που έγινε ακόμη πιο εμφανές το 2024, μετά τις κατηγορίες εναντίον του Horner για ανάρμοστη συμπεριφορά σε μια γυναίκα υπάλληλο της Red Bull.

Ο Zak Brown, CEO της αντίπαλης McLaren, δήλωσε την περασμένη εβδομάδα στο Associated Press ότι θα ήταν «καταστροφή» για τη Red Bull αν ο Verstappen έφευγε.

Ο Horner είναι ο τελευταίος σε μια σειρά από υψηλόβαθμα στελέχη που αποχώρησαν από την ομάδα τον τελευταίο ενάμιση χρόνο. Ο κορυφαίος μηχανικός αυτοκινήτων Adrian Newey αποχώρησε από την Red Bull και εντάχθηκε στην Aston Martin την 1η Μαρτίου του 2025, ενώ ο αθλητικός διευθυντής Jonathan Wheatley πήγε στη Sauber, η οποία σύντομα θα μετατραπεί σε Audi.

Όλες αυτές οι αλλαγές ακολούθησαν τον θάνατο του Dietrich Mateschitz το 2022, του δισεκατομμυριούχου συνιδρυτή της Red Bull που δημιούργησε το πρόγραμμα της F1.

Κατά την διάρκεια αυτής της περιόδου, η ομάδα άλλαξε επίσης τους οδηγούς της - εκτός φυσικά από τον 4 φορές πρωταθλητή - απολύοντας τον Sergio Perez στο τέλος της περασμένης σεζόν, πριν αντικατασταθεί από τον Νεοζηλανδό Liam Lawson, ο οποίος δεν φάνηκε να μπορεί να φτάσει στο επίπεδο του Verstappen. Με τη σειρά του ο Lawson αντικαταστάθηκε από τον Yuki Tsunoda, ο οποίος δεν έχει καταφέρει να σκοράρει κανένα βαθμό σε πέντε αγώνες.

«Θα θέλαμε να ευχαριστήσουμε τον Christian Horner για την εξαιρετική δουλειά του τα τελευταία 20 χρόνια», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Oliver Mintzlaff, διευθύνων σύμβουλος της Red Bull για τα εταιρικά έργα και τις επενδύσεις.

«Με την ακούραστη αφοσίωση, την εμπειρία, την εξειδίκευση και την καινοτόμο σκέψη του, συνέβαλε καθοριστικά στην καθιέρωση της Red Bull Racing ως μία από τις πιο επιτυχημένες και ελκυστικές ομάδες της Formula 1. Σ' ευχαριστούμε για όλα, Christian, και θα παραμείνεις για πάντα ένα σημαντικό μέρος της ιστορίας της ομάδας μας».

Το σκάνδαλο του Christian Horner

Τον Δεκέμβριο του 2023 κατατέθηκε καταγγελία εναντίον του Horner για ανάρμοστη συμπεριφορά, η οποία έγινε δημόσια τον Φεβρουάριο του 2024, λίγες ημέρες πριν από την έναρξη της αγωνιστικής σεζόν. Μέχρι τότε, είχε ήδη ξεκινήσει έρευνα από δικηγόρο. Ο Horner αρνήθηκε τις κατηγορίες, αλλά το θέμα επισκίασε τις προ-αγωνιστικές δοκιμές στο Μπαχρέιν.

Το θέμα προκάλεσε επίσης ανησυχία στους χορηγούς: ο διευθύνων σύμβουλος της Ford έγραψε στην Red Bull, εκφράζοντας την απογοήτευσή του για τη διάρκεια της έρευνας και την «έλλειψη πλήρους διαφάνειας».

Την επόμενη εβδομάδα, καθώς οι ομάδες προετοιμάζονταν για τον πρώτο αγώνα της σεζόν στο Μπαχρέιν, η Red Bull ανακοίνωσε ότι ο Horner είχε αθωωθεί. Αν και ασκήθηκε έφεση, ο διευθυντής της ομάδας πέταξε στο Μπαχρέιν με την σύζυγό του, για να φανούν «δυνατοί». Ωστόσο, το Σάββατο πριν τον αγώνα, διέρρευσαν μια σειρά από μηνύματα στο WhatsApp, που φέρεται να είχαν ανταλλαγεί μεταξύ του Horner και της καταγγέλλουσας.

Το περιεχόμενό τους δεν επαληθεύτηκε, αλλά η Red Bull δέχτηκε έντονες πιέσεις να δημοσιοποιήσει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με την έρευνα για τη συμπεριφορά του Horner. Ο Horner αρνήθηκε να σχολιάσει «ανώνυμα, υποθετικά μηνύματα από άγνωστη πηγή» και επικαλέστηκε τα ευρήματα της έρευνας της Red Bull. «Υπήρξε μια πλήρης εσωτερική διαδικασία», είπε. «Και η καταγγελία που υποβλήθηκε απορρίφθηκε. Τέλος. Προχωράμε».

Το θέμα συνέχισε να απασχολεί και κατά την προετοιμασία για το Grand Prix της Σαουδικής Αραβίας, με τον Horner να συναντάται με τον μάνατζερ του Verstappen, αφότου είχε ήδη συναντηθεί με τον πρόεδρο της FIA, Mohammed Ben Sulayem, και τον CEO της F1, Stefano Domenicali, κατά τη διάρκεια του Grand Prix του Μπαχρέιν, για να συζητήσουν το θέμα.

Άλλοι διευθυντές ομάδων ζήτησαν επίσης περισσότερες πληροφορίες, δεδομένων των προσπαθειών που καταβάλλουν η F1 και οι ομάδες για να κάνουν το άθλημα λιγότερο εχθρικό προς το γυναικείο προσωπικό. «Ως άθλημα, δεν μπορούμε να αφήσουμε τα πράγματα ασαφή και αδιαφανή», δήλωσε ο διευθυντής της ομάδας Mercedes, Toto Wolff. «Θα μας βλάψει».

Ο διευθύνων σύμβουλος της McLaren Racing, Zak Brown, δήλωσε ότι το θέμα πρέπει να διερευνηθεί από τη FIA. «Ο οργανισμός επιβολής κυρώσεων έχει ευθύνη και εξουσία απέναντι στον αθλητισμό μας και τους οπαδούς μας», είπε. «Πρέπει να διασφαλίσουν ότι τα πράγματα είναι πλήρως διαφανή απέναντί τους, ότι καταλήγουν στο ίδιο συμπέρασμα με την Red Bull και ότι συμφωνούν με το αποτέλεσμα. Μέχρι τότε, θα συνεχίσουν να υπάρχουν εικασίες, επειδή υπάρχουν πολλές αναπάντητες ερωτήσεις σχετικά με όλη τη διαδικασία».

Το επόμενο Σαββατοκύριακο στη Σαουδική Αραβία, η διαμάχη εντάθηκε ακόμη περισσότερο όταν αποκαλύφθηκε ότι ο Helmut Marko, σύμβουλος της Red Bull, ενδέχεται να βρίσκεται υπό έρευνα σε σχέση με τα διαρρεύσαντα μηνύματα.

Ο ίδιος φάνηκε να επιβεβαιώνει αυτό το γεγονός αργότερα σε μια συνέντευξη. «Θα το θέσω έτσι: είναι δύσκολο να κρίνω, ή τέλος πάντων, εγώ θα αποφασίσω τι θα κάνω», είπε. «Η πιθανότητα [να τιμωρηθώ] υπάρχει πάντα».

Η κατάσταση χειροτέρεψε όταν ο Max Verstappen ρωτήθηκε για την υπόθεση του Marko. «Αν ένας τόσο σημαντικός πυλώνας πέσει, αυτό δεν είναι καλό ούτε για τη δική μου κατάσταση», είπε ο Ολλανδός.

Η όλη κατάσταση έληξε μέχρι τον Αύγουστο του 2024, όταν ξεκίνησαν να αποχωρούν μεγάλα ονόματα της ομάδας και όταν ο Horner αθωώθηκε για δεύτερη φορά, εκφράζοντας την ανακούφισή του για το γεγονός.

Διαβάστε επίσης