Η Κίνα προβάλλει ένα πιο ήπιο πρόσωπο της Σιντζιάνγκ, έναν τουρίστα τη φορά

Το Χεμού είναι ένα από τα πιο απομονωμένα χωριά της Κίνας. Φωλιασμένο ανάμεσα σε πευκόφυτα βουνά και δίπλα σε έναν ορμητικό ποταμό, βρίσκεται στην επαρχία Αλτάι, κοντά στα σύνορα με το Καζακστάν.

Κάθε χρόνο, εκατοντάδες χιλιάδες επισκέπτες από κάθε γωνιά της Κίνας καταφθάνουν σε αυτόν τον μικρό οικισμό, γοητευμένοι από τα χιονοδρομικά κέντρα του χειμώνα, τα δροσερά καλοκαίρια και την αίσθηση ελευθερίας που προσφέρει η άγρια φύση. Τα ταξιδιωτικά φυλλάδια αποκαλούν την περιοχή «η Ελβετία της Ανατολής», ενώ οι influencers κατακλύζουν τα κοινωνικά δίκτυα με εικόνες από καταπράσινα λιβάδια και πρωινές ομίχλες που απλώνονται πάνω από την κοιλάδα.

Ένα καλοκαιρινό απόγευμα, ωστόσο, το Χεμού κάθε άλλο παρά απομονωμένο έμοιαζε. Καθώς τα λεωφορεία μετέφεραν ασταμάτητα νέους επισκέπτες, χιλιάδες τουρίστες πλημμύριζαν τον κεντρικό δρόμο με τα ξύλινα σπίτια. Παρακολουθούσαν ντόπιους να πετούν τροφή ψηλά για τους αετούς που πετούσαν από πάνω, ενώ στα κατάμεστα υπαίθρια εστιατόρια οι επισκέπτες απολάμβαναν αρνίσια σουβλάκια, τραγανές πίτες και χειροποίητα νουντλς. Πάνω από τα κεφάλια τους, drones κατέγραφαν το ειδυλλιακό τοπίο για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Το θέαμα αυτό αντικατοπτρίζει την εντυπωσιακή τουριστική άνθηση που έχει μετατρέψει την περιοχή Αλτάι, στη βορειοδυτική Σιντζιάνγκ, σε έναν από τους δημοφιλέστερους προορισμούς της Κίνας.

Γνωστή εδώ και χρόνια για τα χειμερινά της αθλήματα, η περιοχή προσελκύει πλέον πλήθη και το καλοκαίρι, χάρη και στην επιτυχία της τηλεοπτικής σειράς «To the Wonder», που προβλήθηκε το 2024. Βασισμένη στο βιβλίο «My Altay» της συγγραφέα Λι Τζουάν, η σειρά παρουσιάζει τα βουνά, τα άλογα και τις νομαδικές παραδόσεις των Καζάκων ως ένα ιδανικό καταφύγιο για τους κατοίκους των μεγάλων κινεζικών πόλεων.

Το 2025, η Αλτάι υποδέχθηκε περισσότερες από 46 εκατομμύρια επισκέψεις, αυξημένες κατά 15,3% σε σχέση με το προηγούμενο έτος, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία. Συνολικά, η Σιντζιάνγκ κατέγραψε 323 εκατομμύρια τουριστικές επισκέψεις, σημειώνοντας αύξηση 8%, όπως μετέδωσαν τα κρατικά μέσα ενημέρωσης.

Η έκρηξη του τουρισμού δεν οφείλεται μόνο στην επιτυχία μιας τηλεοπτικής παραγωγής. Αντανακλά μια ευρύτερη στρατηγική του Πεκίνου, το οποίο έχει επενδύσει μαζικά σε δρόμους, αεροδρόμια και τουριστικές υποδομές, επιδιώκοντας να συνδέσει τις απομακρυσμένες συνοριακές περιοχές με την οικονομική και πολιτιστική καρδιά της χώρας.

Η Σιντζιάνγκ αποτελεί μία από τις πιο ευαίσθητες περιοχές της Κίνας. Πριν από περίπου μία δεκαετία, το Πεκίνο απάντησε σε αιματηρά επεισόδια εθνοτικής βίας με μια εκτεταμένη εκστρατεία ασφαλείας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες δυτικές κυβερνήσεις υποστηρίζουν ότι αυτή περιλάμβανε μαζική παρακολούθηση και στρατόπεδα κράτησης, όπου φυλακίστηκαν περισσότεροι από ένα εκατομμύριο Ουιγούροι και μέλη άλλων κυρίως μουσουλμανικών μειονοτήτων. Η Κίνα απορρίπτει κατηγορηματικά αυτές τις καταγγελίες, χαρακτηρίζοντάς τες «το ψέμα του αιώνα».

Σε αντίθεση με τη νότια Σιντζιάνγκ, όπου οι Ουιγούροι αποτελούν μεγάλο μέρος του πληθυσμού, η Αλτάι κατοικείται κυρίως από Καζάκους και δεν γνώρισε ανάλογη ένταση συγκρούσεων. Ωστόσο, η τουριστική της ανάπτυξη αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα της πολιτικής του προέδρου Σι Τζινπίνγκ για την ενίσχυση μιας κοινής κινεζικής εθνικής ταυτότητας και της στενότερης ενσωμάτωσης των μειονοτήτων στην κυρίαρχη κουλτούρα των Χαν.

Οι επισκέπτες ενθαρρύνονται να γνωρίσουν τις μειονοτικές παραδόσεις μέσα από παραστάσεις, αρχιτεκτονική και γαστρονομία. Τα ξύλινα σπίτια του Χεμού έχουν σχεδιαστεί σύμφωνα με την παραδοσιακή αρχιτεκτονική των Καζάκων, ενώ ακόμη και το τοπικό κατάστημα της KFC στεγάζεται σε κτίριο που ακολουθεί το ίδιο αισθητικό ύφος. Από τα μεγάφωνα ακούγονται καζακικά και ουιγουρικά τραγούδια, ενώ οι τουρίστες μπορούν να νοικιάσουν παραδοσιακές φορεσιές για τις βόλτες και τις φωτογραφίες τους.

Ο Τσεν Σιαοτζιάνγκ, ο οποίος ανέλαβε το 2025 τη θέση του γραμματέα του Κομμουνιστικού Κόμματος στη Σιντζιάνγκ, δήλωσε σε αντιπροσωπεία ξένων αξιωματούχων ότι η περιοχή «ανοίγεται ολοένα και περισσότερο προς τον κόσμο».

Σύμφωνα με τον ερευνητή Ντέιβιντ Ο’ Μπράιαν, ειδικό στην κινεζική επικοινωνιακή στρατηγική, τα κρατικά μέσα προωθούν συστηματικά το μήνυμα ότι οι ξένοι πρέπει να επισκεφθούν την «πραγματική Σιντζιάνγκ» αντί να πιστεύουν τις δυτικές αναφορές περί καταναγκαστικής εργασίας και στρατοπέδων επανεκπαίδευσης.

Ο ίδιος χαρακτηρίζει την τουριστική εμπειρία «προσεκτικά ελεγχόμενη».

«Το τοπίο είναι εκπληκτικό, αλλά τελικά σου δημιουργείται η αίσθηση ότι όλα είναι κάπως τεχνητά», λέει. «Κάποιοι απολαμβάνουν αυτή την εμπειρία. Ταυτόχρονα, όμως, δείχνει πώς η περιοχή γίνεται ολοένα και πιο αυστηρά ελεγχόμενη, εμπορευματοποιημένη και, τελικά, αποκομμένη από τους ίδιους τους ανθρώπους που ζουν εκεί.»

Πίσω από αυτή τη σκηνοθετημένη εικόνα βρίσκεται μια τεράστια κρατική επένδυση στις υποδομές. Οι τοπικές αρχές υπερηφανεύονται για τον νέο αυτοκινητόδρομο μήκους 209 χιλιομέτρων που συνδέει την πόλη Αλτάι με το Χεμού και εγκαινιάστηκε πέρυσι.

Παρότι τα κρατικά μέσα υποστηρίζουν ότι ο χρόνος διαδρομής μειώθηκε στις τρεις ώρες, το δικό μας ταξίδι διήρκεσε σχεδόν ολόκληρη την ημέρα, καθώς το μικρό βαν με τους τουρίστες σταματούσε συνεχώς σε σημεία με πανοραμική θέα. Οι επιβάτες έτρεχαν να φωτογραφίσουν άλογα, κατσίκες, ποτάμια και βουνά, ενώ σε μια στάση κάποιοι επισκέπτες έπαιζαν χιονοπόλεμο με το χιόνι που είχε απομείνει δίπλα στον δρόμο. Ένα περιπολικό πέρασε με αναμμένες σειρήνες, καλώντας τους να συνεχίσουν το ταξίδι.

Αυτή ήταν η τέταρτη επίσκεψή μου στη Σιντζιάνγκ μέσα σε ισάριθμα χρόνια και η δεύτερη στο βόρειο τμήμα της. Εδώ η παρουσία των δυνάμεων ασφαλείας μοιάζει λιγότερο ασφυκτική — τουλάχιστον από την οπτική ενός ξένου δημοσιογράφου. Δεν χρειάστηκε να έρθω σε επαφή με την αστυνομία, ούτε δέχθηκα μεταμεσονύκτιες επισκέψεις στο ξενοδοχείο μου, όπως είχε συμβεί σε προηγούμενα ταξίδια σε άλλες περιοχές της Σιντζιάνγκ.

Παρ’ όλα αυτά, τα μέτρα ασφαλείας παραμένουν εξαιρετικά αυστηρά με δυτικά δεδομένα. Τα πρατήρια καυσίμων βρίσκονται πίσω από προστατευτικά εμπόδια και οι οδηγοί υποχρεώνονται να καταγράφονται πριν εισέλθουν. Κάμερες παρακολούθησης υπάρχουν παντού. Στην πόλη Αλτάι, ακόμη και η αγορά με τα αναμνηστικά καλύπτεται από δίκτυο καμερών, ενώ υπάρχουν και ειδικοί στύλοι έκτακτης ανάγκης για άμεση ειδοποίηση των αρχών.

Ορισμένοι επισκέπτες βλέπουν θετικά αυτή την έντονη παρουσία της ασφάλειας. Μια γυναίκα Χαν, που είχε επισκεφθεί την περιοχή πέρυσι, μου είπε ότι αισθανόταν μεγαλύτερη ασφάλεια χάρη στα μέτρα.

Οι αυστηροί έλεγχοι αντικατοπτρίζουν το πρόσφατο παρελθόν της Σιντζιάνγκ. Αν και η Αλτάι δεν γνώρισε τις αιματηρές επιθέσεις του 2014 που σημειώθηκαν κυρίως στη νότια Σιντζιάνγκ, πολλοί Καζάκοι επηρεάστηκαν από τη γενικευμένη καταστολή που ακολούθησε. Σε όλη την περιοχή υπάρχουν πινακίδες που προτρέπουν στην «αρμονία μεταξύ των εθνοτήτων», ενώ ο νέος νόμος περί εθνικής ενότητας, που τέθηκε σε ισχύ την 1η Ιουλίου, επιτρέπει στις κινεζικές αρχές να στοχοποιούν ακόμη και άτομα εκτός Κίνας που αντιτίθενται στην πολιτική αφομοίωσης του Πεκίνου. Οι επικριτές του υποστηρίζουν ότι περιορίζει ακόμη περισσότερο τις εκπαιδευτικές και θρησκευτικές ελευθερίες των μειονοτήτων.

Σε κριτική της σειράς «To the Wonder» στο Los Angeles Review of Books, η ακαδημαϊκός Γκουλντάνα Σαλιμτζάν, Καζάκα στην καταγωγή και γεννημένη στη Σιντζιάνγκ, υποστηρίζει ότι οι εθνοτικές εντάσεις ανάγονται ήδη στη δεκαετία του 1950, όταν συνεχείς μετακινήσεις πληθυσμών Χαν αλλοίωσαν σταδιακά τον παραδοσιακό νομαδικό τρόπο ζωής των Καζάκων. Κατά την ίδια, η πολιτική του Σι Τζινπίνγκ για την «εθνοτική ανάμειξη», που ενθαρρύνει τη συμβίωση, την κοινή εκπαίδευση και τη μεγαλύτερη κινητικότητα μεταξύ διαφορετικών εθνοτήτων, αποδυναμώνει την πολιτιστική ταυτότητα των Καζάκων.

Για τους περισσότερους τουρίστες, ωστόσο, αυτές οι αντιθέσεις περνούν σχεδόν απαρατήρητες.

Στα ξύλινα καταλύματα όπου διέμενα στο Χεμού, τρεις γυναίκες από την ανατολική Κίνα, που πραγματοποιούσαν οδικό ταξίδι δύο εβδομάδων στην περιοχή, μου είπαν ότι η Σιντζιάνγκ τους φαινόταν «πιο αυθεντική» από δημοφιλείς προορισμούς όπως η Λιτζιάνγκ, στην επαρχία Γιουνάν. Αν και εξέφρασαν ανησυχία για την αυξανόμενη εμπορευματοποίηση, θεωρούσαν ότι η περιοχή εξακολουθεί να είναι λιγότερο ανεπτυγμένη και να προσφέρει μια σπάνια αίσθηση ελευθερίας.

Μία από αυτές μου έδειξε με περηφάνια φωτογραφίες που είχε αναρτήσει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: στεκόταν με τα χέρια ανοιχτά μπροστά σε ένα φόντο από βουνά και απέραντο ουρανό.

«Θέλω να πετάξω», είπε χαμογελώντας. «Σαν ένας μικρός αετός που ανεβαίνει στον ουρανό».