Νέα έρευνα: Οι ωκεανοί σκοτεινιάζουν, θέτοντας σε κίνδυνο όλα τα όντα που ζουν μέσα τους

Σχεδόν όλη η ζωή στον ωκεανό εξαρτάται από τα ανώτερα στρώματα νερού όπου διεισδύει το φως του Ήλιου, αλλά νέες ανησυχητικές έρευνες δείχνουν ότι αυτό το μικρό «παράθυρο» πολύτιμου θαλάσσιου φωτός κλείνει σε όλο τον κόσμο. Τα τελευταία 20 χρόνια, οι θαλάσσιοι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι περισσότερο από το ένα πέμπτο των ωκεανών μας έχει σκοτεινιάσει.

Ο Τόμας Ντέιβις, θαλάσσιος βιολόγος από το Πανεπιστήμιο του Πλάιμουθ, και ο Τιμ Σμιθ, θαλάσσιος βιογεωχημικός από το Πανεπιστήμιο του Έξετερ, παρατήρησαν ότι παρά τις αυξανόμενες ανησυχίες των επιστημόνων για το σκούρο χρώμα των ωκεανών, κανείς δεν είχε προσδιορίσει την πραγματική έκτασή του.

«Υπάρχουν έρευνες που δείχνουν πώς η επιφάνεια των ωκεανών έχει αλλάξει χρώμα τα τελευταία 20 χρόνια, πιθανώς ως αποτέλεσμα μεταβολών στους πληθυσμούς του πλαγκτόν», λέει ο Ντέιβις.

«Τα αποτελέσματά μας παρέχουν αποδείξεις ότι τέτοιες αλλαγές προκαλούν μια εκτεταμένη συσκότιση που μειώνει την έκταση που είναι διαθέσιμη για τα ζώα του ωκεανού που εξαρτώνται από τον Ήλιο και τη Σελήνη για την επιβίωσή και την αναπαραγωγή τους».

Τα αποτελέσματα της έρευνας

Συνδυάζοντας δεδομένα από δορυφόρους της NASA από το 2003 έως το 2022, οι δύο ερευνητές ανακάλυψαν ένα μοτίβο συρρίκνωσης του βάθους της φωτεινής ζώνης – η οποία περιορίζει τον βιότοπο για το μεγαλύτερο μέρος της θαλάσσιας ζωής – με την πάροδο των ετών.

Η φωτεινή ζώνη είναι το ανώτατο στρώμα του ωκεανού, όπου το φως του Ήλιου (συμπεριλαμβανομένου αυτού που αντανακλάται από τη Σελήνη) διαπερνά το νερό. Όλοι οι θαλάσσιοι οργανισμοί που κάνουν φωτοσύνθεση – θαλάσσια χόρτα, φύκια και, το πιο σημαντικό, φυτοπλαγκτόν – πρέπει να ζουν στα ρηχότερα μέρη αυτού του στρώματος για να αξιοποιούν την ενέργεια του Ήλιου.

Έτσι, πολλοί άλλοι οργανισμοί που εξαρτώνται από αυτούς τους πρωτογενείς οργανισμούς – όπως τα κοράλλια, τα όστρακα, τα ψάρια και τα θαλάσσια θηλαστικά – ζουν επίσης στη φωτεινή ζώνη.

Η μελέτη διαπίστωσε ότι σε σχεδόν το 10% των ωκεανών του πλανήτη, το βάθος της φωτεινής ζώνης έχει μειωθεί κατά περισσότερο από 50 μέτρα. Αυτό σημαίνει ότι το οικοσύστημα έχει γίνει πολύ μικρότερο, γεγονός που οδηγεί σε μεγαλύτερο ανταγωνισμό για τους φυσικούς πόρους. Ακόμα χειρότερα, στο 2,6% των ωκεανών, η φωτεινή ζώνη έχει μειωθεί κατά περισσότερο από 100 μέτρα.

«Εάν η φωτεινή ζώνη μειώνεται κατά περίπου 50 μέτρα σε μεγάλες εκτάσεις του ωκεανού, τα ζώα που χρειάζονται φως θα αναγκαστούν να πλησιάσουν την επιφάνεια, όπου θα πρέπει να ανταγωνίζονται για τροφή και άλλους πόρους που χρειάζονται. Αυτό θα μπορούσε να επιφέρει θεμελιώδεις αλλαγές σε ολόκληρο το θαλάσσιο οικοσύστημα» είπε ο Σμιθ.

Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που επηρεάζουν το βάθος της φωτεινής ζώνης.

Το φως που χτυπά τον ωκεανό κάθετα, όπως οι ακτίνες του Ηλίου το μεσημέρι, μπορεί να διεισδύσει πιο βαθιά στο νερό, με λιγότερα φωτόνια να ανακλώνται από την επιφάνεια.

Και όσο λιγότερη αντίσταση συναντούν αυτά τα φωτόνια, τόσο πιο βαθιά μπορούν να διεισδύσουν. Γι' αυτό, στα καθαρά τροπικά νερά, το φως μπορεί να διεισδύσει σε βάθος έως και 80 μέτρων.

Όταν το φως εισέρχεται στο νερό πλαγίως, ανακλάται περισσότερο φως από την επιφάνεια και τα φωτόνια πρέπει να διανύσουν μεγαλύτερη απόσταση για να φτάσουν στον πυθμένα. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα μια πολύ πιο στενή φωτεινή ζώνη – σε ορισμένα σημεία με βάθος μικρότερο των 10 μέτρων.

Αυτό μπορεί να εξηγήσει εν μέρει γιατί μερικές από τις πιο σημαντικές αλλαγές παρατηρήθηκαν στις φωτεινές ζώνες της Αρκτικής και της Ανταρκτικής. Ωστόσο, τα ιζήματα και άλλα αιωρούμενα υλικά κάνουν το νερό πιο θολό, επηρεάζοντας το βάθος που μπορεί να φτάσει το φως.

Αυτό είναι που οι Ντέιβις και Σμιθ υποψιάζονται ότι σκοτεινιάζει τα νερά του πλανήτη τις τελευταίες δεκαετίες.

«Ο συνδυασμός θρεπτικών ουσιών, οργανικών υλικών και ιζημάτων κοντά στις ακτές και οι αλλαγές στην παγκόσμια κυκλοφορία των ωκεανών είναι πιθανές αιτίες της αύξησης της πρωτογενούς και δευτερογενούς παραγωγικότητας, που έχουν μειώσει τη διείσδυση του φωτός στην επιφάνεια των ωκεανών», γράφουν στην ερευνητική τους εργασία.

Σε ακραίες περιπτώσεις, η έλλειψη φωτός μπορεί να οδηγήσει σε φαινόμενα μαζικής θνησιμότητας.

Ωστόσο, οι φωτεινές ζώνες του πλανήτη δεν συρρικνώνονται μόνο κοντά στις ακτές, όπου θα περίμενε κανείς να επηρεάζονται από τις ανθρώπινες δραστηριότητες, όπως είναι εμφανές στη Βαλτική Θάλασσα και στις ανατολικές ακτές της Αγγλίας και της Σκωτίας. Η σκουρόχρωμη απόχρωση ήταν επίσης εμφανής στον Κόλπο του Μεξικού και στους πόλους, όπου η κλιματική αλλαγή μεταβάλλει ραγδαία τα φυσικά συστήματα.

«Εξαρτόμαστε επίσης από τον ωκεανό και τις φωτεινές ζώνες του για τον αέρα που αναπνέουμε, τα ψάρια που τρώμε, την ικανότητά μας να καταπολεμήσουμε την κλιματική αλλαγή και για τη γενική υγεία και ευημερία του πλανήτη», λέει ο Ντέιβις.

«Λαμβάνοντας όλα αυτά υπόψη, τα ευρήματά μας αποτελούν πραγματικό λόγο ανησυχίας».

Η έρευνα αυτή δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Global Change Biology.