Δύο θαλάσσια τέρατα από εκατομμύρια χρόνια πριν ανακαλύφθηκαν στον πυθμένα μιας σπηλιάς

Μεγάλη ανακάλυψη στον πυθμένα της σπηλιάς Mammoth Cave στο Κεντάκι φέρνει στο φως δύο προϊστορικά θαλάσσια αρπακτικά, ηλικίας άνω των 325 εκατομμυρίων ετών.

Οι επιστήμονες εντόπισαν απολιθώματα δύο ειδών αρχαίων καρχαριών, των Troglocladodus trimblei και Glikmanius careforum, που ζούσαν σε μια εποχή κατά την οποία η σημερινή περιοχή της ανατολικής Βόρειας Αμερικής βρισκόταν βυθισμένη σε ζεστά, ρηχά τροπικά νερά.

Τα δύο αυτά αρπακτικά, μήκους από 3 έως 3,6 μέτρα, ανήκουν στην ομάδα των κτενακανθών καρχαριών και αναδεικνύουν τη θαλάσσια βιοποικιλότητα της περιόδου του Μισισιπή. Η Mammoth Cave, το μεγαλύτερο σύστημα σπηλαίων στον κόσμο με μήκος πάνω από 670 χιλιόμετρα, αποτέλεσε το σκηνικό αυτής της σπουδαίας παλαιοντολογικής ανακάλυψης, την οποία επιβεβαίωσε ο ειδικός σε αρχαίους καρχαρίες John-Paul Hodnett σε συνεργασία με την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων.

Η μελέτη των απολιθωμάτων αποκάλυψε περισσότερα από 70 είδη ψαριών που ζούσαν σε αυτά τα αρχαία οικοσυστήματα, προσφέροντας μοναδικά στοιχεία για τη ζωή στα θαλάσσια περιβάλλοντα που κάλυπταν την περιοχή πριν εκατομμύρια χρόνια. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει ένα μερικό σύνολο σιαγόνων από νεαρό Glikmanius careforum, που έδωσε πολύτιμες πληροφορίες για τον χόνδρο – υλικό που δύσκολα διατηρείται απολιθωμένο.

Οι καρχαρίες αυτοί, προσαρμοσμένοι σε παράκτια οικοσυστήματα πλούσια σε οστεώδη ψάρια και οργανισμούς με κέλυφος, φαίνεται ότι κυνηγούσαν με το ισχυρό δάγκωμά τους μικρότερα ψάρια και άλλα θαλάσσια πλάσματα. Η ανακάλυψη των απολιθωμάτων σε διαφορετικά στρώματα πετρωμάτων δίνει επίσης στοιχεία για τις περιβαλλοντικές μεταβολές της εποχής, καθώς τα παράκτια νερά ανέβαιναν και κατέβαιναν μέσα στον χρόνο, επηρεασμένα από τις κινήσεις των ηπειρωτικών πλακών.

Αυτή η σπάνια εύρεση χόνδρινων απολιθωμάτων σε προστατευόμενη περιοχή ενισχύει σημαντικά τη γνώση μας για την εξέλιξη των θαλάσσιων οικοσυστημάτων εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν, προσφέροντας μια σπάνια ματιά σε έναν κόσμο που έχει πλέον χαθεί.