Ιστορική ανακάλυψη: Πώς μπορούν να δημιουργηθούν πλανήτες όπως η Γη

Για πρώτη φορά στην ιστορία της επιστήμης, οι ερευνητές παρατηρούν τα πρώτα βήματα της δημιουργίας πλανητών παρόμοιων με τη Γη γύρω από ένα νεογέννητο άστρο. Η επικεφαλής της διεθνούς επιστημονικής ομάδας, Melissa McClure, από το Αστεροσκοπείο του Λέιντεν στην Ολλανδία, δήλωσε χαρακτηριστικά: «Για πρώτη φορά βλέπουμε ξεκάθαρα πώς ξεκινά η δημιουργία πλανητών σαν τη Γη γύρω από ένα νεογέννητο άστρο».

Το άστρο, με την ονομασία HOPS-315, βρίσκεται σε απόσταση περίπου 1.370 ετών φωτός από τη Γη και είναι εξαιρετικά νεαρό, ηλικίας μόλις 100.000 έως 200.000 ετών. Πρόκειται για έναν πρωτοήλιο, ένα άστρο που μοιάζει με τον Ήλιο μας, αλλά βρίσκεται ακόμα στα αρχικά στάδια της ζωής του. Χρησιμοποιώντας τον συνδυασμό του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb και του ραδιοτηλεσκοπίου ALMA στη Χιλή, οι επιστήμονες εντόπισαν στερεά σωματίδια μέσα στον πυκνό αέριο δίσκο που περιβάλλει το άστρο. Πρόκειται για ένα από τα πρώτα και πιο ξεκάθαρα σημάδια ότι έχει ξεκινήσει η διαδικασία σχηματισμού πλανητών.

Μεταξύ των υλικών που εντοπίστηκαν, περιλαμβάνονται πυριτικά ορυκτά και μονοξείδιο του πυριτίου ουσίες που θεωρούνται από τα πρώτα στερεά που σχηματίστηκαν και στο δικό μας ηλιακό σύστημα, πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

Αυτό που κάνει την ανακάλυψη μοναδική είναι πως είναι η πρώτη φορά που τέτοια υλικά παρατηρούνται τόσο νωρίς στην εξέλιξη ενός άστρου. Μέχρι τώρα, δεν ήταν σαφές αν αυτά τα υλικά εμφανίζονται καθολικά ή αν η ύπαρξή τους ήταν ιδιαιτερότητα του δικού μας ηλιακού συστήματος. «Τώρα ξέρουμε πως αυτό είναι κάτι που συμβαίνει φυσιολογικά όταν ξεκινά ο σχηματισμός πλανητών», εξηγεί η McClure.

Ο πρωτοπλανητικός δίσκος του HOPS-315 έχει μάζα παρόμοια με αυτή του Ήλιου, γεγονός που ενισχύει την εκτίμηση των επιστημόνων ότι στο μέλλον μπορεί να προκύψουν έως και οκτώ πλανήτες ένας σχηματισμός ανάλογος με το δικό μας ηλιακό σύστημα.