Η ανθρωπότητα ίσως πλέον δεν κάνει αρκετά παιδιά για να διατηρήσει τον πληθυσμό της

Δύο οικονομολόγοι από το Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια και το Northwestern υποστηρίζουν ότι η ανθρωπότητα πιθανότατα βρίσκεται, για πρώτη φορά στην ιστορία, κάτω από το όριο αναπλήρωσης του πληθυσμού, ακόμη και αν εξαιρεθούν οι πόλεμοι και οι πανδημίες. Ωστόσο, το πιο εντυπωσιακό στοιχείο της μελέτης τους δεν είναι η ίδια η πτώση, αλλά το πού καταγράφεται: όχι μόνο στις πλούσιες χώρες, αλλά όλο και περισσότερο και στις φτωχότερες και μεσαίου εισοδήματος χώρες.

Η μελέτη, με τίτλο «Terra Incognita: The Economics of a Shrinking World», εκπονήθηκε από τον Jesús Fernández-Villaverde του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια και τον Patrick Norrick του Northwestern και προετοιμάστηκε για το περιοδικό Annual Review of Economics. Οι συγγραφείς δημιούργησαν ένα στατιστικό μοντέλο βασισμένο σε δεδομένα από 236 χώρες και περιοχές για την περίοδο 1950-2023 και διαπίστωσαν ότι σε 219 από αυτές τα ποσοστά γονιμότητας μειώνονται εδώ και μεγάλο χρονικό διάστημα, χωρίς ενδείξεις ότι η τάση πρόκειται να σταματήσει. Ο κοινός παγκόσμιος παράγοντας γονιμότητας κορυφώθηκε το 1978, όμως από τότε τον βασικό ρόλο διαδραματίζει η εξέλιξη των επιμέρους χωρών και όχι κάποιος καθολικός παγκόσμιος παράγοντας.

Η κλασική θεωρία της δημογραφικής μετάβασης, σύμφωνα με την οποία οι πλούσιες χώρες αποκτούν λιγότερα παιδιά ενώ οι φτωχές περισσότερα, καταρρέει, υποστηρίζουν οι ερευνητές. Οι ταχύτερες μειώσεις καταγράφονται πλέον στο μεσαίο τμήμα της παγκόσμιας εισοδηματικής κατανομής και όχι στις πλουσιότερες χώρες. Η Ταϊλάνδη έχει πέσει κάτω από το ένα παιδί ανά γυναίκα, η Κολομβία βρίσκεται περίπου στο ένα και η Τυνησία γύρω στο 1,5. Δεν πρόκειται για πλούσιες κοινωνίες που ακολουθούν την Ιαπωνία και την Ιταλία προς τη γήρανση, αλλά για χώρες που έχουν εισόδημα πολύ χαμηλότερο από αυτό των Ηνωμένων Πολιτειών.

Οι συγγραφείς εξηγούν επίσης γιατί η συνολική γονιμότητα μπορεί να μειωθεί απότομα χωρίς να σημαίνει ότι όλοι ξαφνικά αποφασίζουν να κάνουν λιγότερα παιδιά. Το παράδειγμά τους είναι σκόπιμα απλό. Από 100 γυναίκες, οι 15 δεν έχουν παιδιά, οι 10 έχουν ένα, οι 62 έχουν δύο, οι 10 έχουν τρία και οι 5 έχουν τέσσερα. Αυτό δίνει μέσο όρο 1,8 παιδιά ανά γυναίκα. Αρκεί, όμως, ο αριθμός των άτεκνων γυναικών να αυξηθεί στις 26, κάποιες γυναίκες να μετακινηθούν στην κατηγορία του ενός παιδιού και οι οικογένειες με τέσσερα παιδιά να εξαφανιστούν, ώστε ο μέσος όρος να πέσει στο 1,3, παρότι τα τρία τέταρτα των γυναικών εξακολουθούν να συμπεριφέρονται ακριβώς όπως πριν. Τα παιδιά δεν κατανέμονται ομοιόμορφα, επομένως ακόμη και μικρές αλλαγές στα άκρα της κατανομής μπορούν να μεταβάλουν δραματικά τον εθνικό μέσο όρο.

Το γιατί συμβαίνει αυτό είναι πολύ πιο δύσκολο να απαντηθεί από το ίδιο το γεγονός της πτώσης, σύμφωνα με τους ερευνητές. Ο Fernández-Villaverde επεσήμανε στο X ότι πολλοί σχολιαστές συγχέουν τις άμεσες αιτίες με τις πραγματικές αιτίες: αν οι άνθρωποι αποκτούν λιγότερα παιδιά επειδή παντρεύονται λιγότερο, πρέπει να αναρωτηθούμε γιατί μειώνονται οι σχέσεις. Και αν πίσω από την τάση βρίσκεται η μεγαλύτερη διάρκεια των σπουδών, τότε απλώς μεταφέρουμε το ερώτημα ένα βήμα πίσω.

Σύμφωνα με την έρευνα των συγγραφέων, η κατοικία παίζει κάποιο ρόλο, αλλά όχι καθοριστικό. Οι υψηλότερες τιμές των ακινήτων αυξάνουν τη γεννητικότητα μεταξύ των ιδιοκτητών, ενώ τη μειώνουν μεταξύ των ενοικιαστών που αποταμιεύουν για να αποκτήσουν μεγαλύτερο σπίτι. Μια ακόμη δελεαστική εξήγηση είναι τα smartphones, η εξάπλωση των οποίων συνδέεται με μείωση των προσωπικών επαφών μεταξύ των νέων. Ωστόσο, η Ιταλία είχε ήδη ποσοστό γονιμότητας περίπου 1,2 το 1995, περισσότερο από μία δεκαετία πριν κυκλοφορήσει το iPhone.

Ως εκ τούτου, οι συγγραφείς倾ονται προς μια ευρύτερη και δύσκολα ελέγξιμη εξήγηση, την οποία αποκαλούν απλώς «νεωτερικότητα» (modernity): μια κοινωνία οργανωμένη γύρω από την τυπική εκπαίδευση, την επαγγελματική σταδιοδρομία και την ατομική οικονομική ανεξαρτησία, όπου το τρίτο παιδί γίνεται ιδιαίτερα δαπανηρό και η επιλογή της ατεκνίας η ευκολότερη λύση. Η μελέτη βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε νέα έρευνα της οικονομολόγου Claudia Goldin, η οποία υποστηρίζει ότι η αυξανόμενη ανεξαρτησία των γυναικών μειώνει τη γονιμότητα όταν οι άνδρες δεν αναλαμβάνουν αντίστοιχο μερίδιο στη φροντίδα του νοικοκυριού.

Το πιο αμφιλεγόμενο σημείο της μελέτης αφορά τις εκτιμήσεις του ΟΗΕ. Η κεντρική πρόβλεψη του ΟΗΕ για το 2024 εκτιμά ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός θα αυξηθεί από 8,2 δισεκατομμύρια το 2024 σε περίπου 10,3 δισεκατομμύρια στα μέσα της δεκαετίας του 2080, προτού αρχίσει να μειώνεται ελαφρά.

Οι Fernández-Villaverde και Norrick υποστηρίζουν ότι το μοντέλο του ΟΗΕ είναι υπερβολικά αισιόδοξο, επειδή προϋποθέτει ότι τα εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα γονιμότητας θα ανακάμψουν με την πάροδο του χρόνου — κάτι που τα διαθέσιμα δεδομένα μέχρι σήμερα δεν δείχνουν. Συγκρίνοντας τις προβλέψεις του ΟΗΕ με τις πραγματικές καταγεγραμμένες γεννήσεις σε 37 χώρες με αξιόπιστα στοιχεία, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο πραγματικός αριθμός γεννήσεων ήταν περίπου 9% χαμηλότερος από εκείνον που είχε προβλεφθεί, ενώ στην Κολομβία η απόκλιση ξεπερνούσε το ένα τρίτο.

Εάν έχουν δίκιο, ο παγκόσμιος πληθυσμός θα μπορούσε να κορυφωθεί περίπου το 2056, στα 9 δισεκατομμύρια ανθρώπους, σχεδόν τρεις δεκαετίες νωρίτερα από το κεντρικό σενάριο του ΟΗΕ. Ωστόσο, το συμπέρασμα αυτό δεν είναι καθολικά αποδεκτό. Η Population Matters έχει στο παρελθόν δημοσιεύσει ανάλυση που αμφισβητεί προηγούμενα δημογραφικά συμπεράσματα του Fernández-Villaverde, μεταξύ άλλων και τις εκτιμήσεις του για μια πρόωρη κορύφωση του παγκόσμιου πληθυσμού.

Οι οικονομικές συνέπειες ενός μικρότερου εργατικού δυναμικού αποτυπώνονται χαρακτηριστικά στην Ιαπωνία, σύμφωνα με τους συγγραφείς. Μεταξύ 1991 και 2023, το πραγματικό ΑΕΠ της χώρας αυξήθηκε μόλις κατά 0,79% ετησίως, έναντι 2,6% στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, η διαφορά ήταν πολύ μικρότερη όταν η ανάπτυξη υπολογίστηκε ανά άτομο σε ηλικία εργασίας: 1,33% έναντι 1,73%. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η δημογραφία και όχι η μείωση της παραγωγικότητας των μεμονωμένων εργαζομένων εξηγεί μεγάλο μέρος της διαφοράς.

Παράλληλα, ένας μικρότερος πληθυσμός δεν αποτελεί αυτομάτως καταστροφή. Μπορεί να μειώσει την πίεση στη στέγαση και στις υποδομές και να επιτρέψει στις οικογένειες να επενδύουν περισσότερο σε κάθε παιδί. Το πρόβλημα αφορά περισσότερο την αναδιανομή των πόρων, καθώς οι συντάξεις, η υγειονομική περίθαλψη και η άμυνα πρέπει να χρηματοδοτούνται από τη συνολική οικονομική πίτα. Μια κοινωνία που πλησιάζει σε αναλογία ενός συνταξιούχου για κάθε εργαζόμενο αντιμετωπίζει τεράστια επιβάρυνση, ανεξάρτητα από το πόσο παραγωγικός είναι ο συγκεκριμένος εργαζόμενος.

Οι ίδιοι οι συγγραφείς χαρακτηρίζουν την εργασία τους προσχέδιο που έχει προετοιμαστεί για αξιολόγηση από άλλους επιστήμονες και παραδέχονται ανοιχτά ότι μεγάλο μέρος της ερμηνείας τους αποτελεί τεκμηριωμένη υπόθεση και όχι αποδεδειγμένο μηχανισμό.

Αυτό, όμως, δεν αλλάζει τη σκληρή πραγματικότητα των αριθμών πάνω στους οποίους βασίζεται η μελέτη: 219 πτωτικές δημογραφικές καμπύλες σε σύνολο 236 χωρών και περιοχών — και, σύμφωνα με τους ερευνητές, ούτε μία που να έχει μέχρι σήμερα σταματήσει να κατεβαίνει.